Nach fast vier Jahrzehnten, in denen sie in Massachusetts an der Erde herumgestochert haben, haben Wissenschaftler entdeckt, dass Waldböden noch schlechter darin sind, Kohlenstoff für sich zu behalten, als bisher angenommen. Das weltweit längste Bodenerwärmungsexperiment unter der Leitung von Jerry Melillo vom Marine Biological Laboratory hielt Parzellen im Harvard Forest für 37 Jahre auf wohlig warmen 5 °C über der Umgebungstemperatur. Diese Temperatur wurde gewählt, weil sie die obere Spanne der damaligen Prognosen zur globalen Erwärmung darstellte – zu einer Zeit, als Wissenschaftler noch an vernünftige Zeitpläne glaubten.

Melillo erklärt, dass Mikroben, die unbesungenen Helden der Bodenökosysteme, normalerweise organische Substanz abbauen und Nährstoffe recyceln. Aber mit der Erwärmung verändern sich die mikrobiellen Gemeinschaften, und sie beginnen, die langfristigen Kohlenstoffspeicher ins Visier zu nehmen – die Art, von der alle annahmen, dass sie stabil bleibt. Im vierten Jahrzehnt des Experiments begannen diese stabilen Kohlenstoffpools zu zerfallen und setzten zusätzliches CO₂ in die Atmosphäre frei. Dies deutet darauf hin, dass Waldböden ein größeres Kohlenstoffleck sein könnten, als Modelle derzeit berücksichtigen.

Die globalen Durchschnittstemperaturen sind seit der industriellen Revolution bereits um 1,1 bis 1,4 °C gestiegen, und die zukünftige Erwärmung hängt davon ab, wie ernst wir die Emissionsreduzierung nehmen. „Wenn wir die CO₂-Emissionen aus der Verbrennung fossiler Brennstoffe drastisch senken oder die Entwaldung reduzieren, wäre der prognostizierte Anstieg geringer“, sagt Melillo, vermutlich während er sich fragt, ob ihm überhaupt jemand zuhört.

Der neu beobachtete Zerfall von stabilem Bodenkohlenstoff deutet auf eine stärkere Klimarückkopplungsschleife hin: wärmere Erde → mehr freigesetzter Bodenkohlenstoff → mehr Erwärmung. Forscher sagen, dass die Einbeziehung dieses Effekts in Klimamodelle die Vorhersagen verbessern sollte, was gut ist, denn die aktuellen Modelle brauchten offenbar noch mehr schlechte Nachrichten. Die Studie wurde vom Marine Biological Laboratory bereitgestellt, und nein, sie haben den Boden nicht durch Diskussionen mit ihm erwärmt.