Após quase quatro décadas cutucando terra em Massachusetts, cientistas descobriram que os solos florestais são ainda piores em guardar carbono para si do que se pensava anteriormente. O experimento de aquecimento do solo mais longo do mundo, liderado por Jerry Melillo do Laboratório Biológico Marinho, manteve parcelas na Floresta Harvard a agradáveis 5 °C acima da temperatura ambiente por 37 anos. Essa temperatura foi escolhida porque representava o limite superior das projeções de aquecimento global quando o experimento começou - numa época em que os cientistas ainda acreditavam em prazos razoáveis.

Melillo explica que os micróbios, heróis anônimos dos ecossistemas do solo, geralmente decompõem matéria orgânica e reciclam nutrientes. Mas à medida que o aquecimento remodela as comunidades microbianas, eles começam a cobiçar os estoques de carbono de longo prazo - o tipo que todos presumiam que ficaria quieto. Durante a quarta década do experimento, esses pools de carbono estável começaram a se decompor, liberando CO₂ extra na atmosfera. Isso sugere que os solos florestais podem ser um vazamento de carbono maior do que os modelos atualmente consideram.

As temperaturas médias globais já subiram 1,1 - 1,4 °C desde a Revolução Industrial, e o aquecimento futuro depende de quão a sério levamos as reduções de emissões. "Se cortarmos drasticamente as emissões de CO₂ da queima de combustíveis fósseis, ou reduzirmos o desmatamento, o aumento projetado seria menor", observa Melillo, presumivelmente enquanto se pergunta se alguém está ouvindo.

A recém-observada decomposição do carbono estável do solo aponta para um ciclo de feedback climático mais forte: planeta mais quente → mais carbono do solo liberado → mais aquecimento. Pesquisadores dizem que incorporar isso aos modelos climáticos deve melhorar as projeções, o que é bom, porque os atuais aparentemente precisavam de mais más notícias. O estudo foi fornecido pelo Laboratório Biológico Marinho, e não, eles não aqueceram o solo discutindo com ele.