Na bijna vier decennia in de grond van Massachusetts te hebben geprikt, hebben wetenschappers ontdekt dat bosbodems nog slechter zijn in het voor zichzelf houden van koolstof dan eerder gedacht. 's Werelds langstlopende bodemverwarmingsexperiment, geleid door Jerry Melillo van het Marine Biological Laboratory, hield percelen in het Harvard Forest gedurende 37 jaar op een behaaglijke 5 °C boven de omgevingstemperatuur. Die temperatuur werd gekozen omdat het de bovenkant van de opwarmingsprojecties vertegenwoordigde toen het experiment begon - terug in de tijd dat wetenschappers nog in redelijke tijdslijnen geloofden.

Melillo legt uit dat microben, de onbezongen helden van bodemecosystemen, normaal gesproken organisch materiaal afbreken en voedingsstoffen recyclen. Maar naarmate opwarming de microbiële gemeenschappen hervormt, krijgen ze oog voor de langetermijnkoolstofvoorraden - het soort waarvan iedereen aannam dat het zou blijven zitten. Tijdens het vierde decennium van het experiment begonnen die stabiele koolstofvoorraden te ontbinden, waarbij extra CO₂ in de atmosfeer vrijkwam. Dit suggereert dat bosbodems een groter koolstoflek kunnen zijn dan modellen momenteel veronderstellen.

De wereldwijde gemiddelde temperatuur is sinds de Industriële Revolutie al met 1,1 - 1,4 °C gestegen, en toekomstige opwarming hangt af van hoe serieus we emissiereducties nemen. "Als we de CO₂-uitstoot door het verbranden van fossiele brandstoffen drastisch verminderen, of ontbossing tegengaan, zou de verwachte stijging lager zijn," merkt Melillo op, vermoedelijk terwijl hij zich afvraagt of iemand luistert.

De nieuw waargenomen afbraak van stabiele bodemkoolstof wijst op een sterkere klimaatfeedbackloop: warmere planeet → meer bodemkoolstof vrij → meer opwarming. Onderzoekers zeggen dat het opnemen hiervan in klimaatmodellen de projecties zou moeten verbeteren, wat goed is, want de huidige hadden blijkbaar meer slecht nieuws nodig. De studie werd aangeleverd door het Marine Biological Laboratory, en nee, ze hebben de bodem niet opgewarmd door erover te redetwisten.