매사추세츠에서 거의 40년 동안 흙을 찔러본 결과, 과학자들은 산림 토양이 생각보다 훨씬 탄소를 잘 못 지킨다는 사실을 발견했다. 해양생물연구소의 제리 멜리요가 이끄는 세계 최장기 토양 온난화 실험은 하버드 숲의 구획을 37년 동안 주변보다 5°C 더 따뜻하게 유지했다. 이 온도는 실험이 시작될 당시 지구 온난화 예측의 상한선을 대표했기 때문에 선택되었다—과학자들이 여전히 합리적인 시간표를 믿던 시절에 말이다.

멜리요는 토양 생태계의 무명 영웅인 미생물이 일반적으로 유기물을 분해하고 영양분을 재활용한다고 설명한다. 그러나 온난화가 미생물 군집을 재편성함에 따라, 그들은 모두가 그대로 있을 거라고 가정했던 장기 탄소 저장고를 노리기 시작한다. 실험 40년 차에, 그 안정적인 탄소 풀은 분해되기 시작하여 대기 중으로 추가 CO₂를 방출했다. 이는 산림 토양이 현재 모델이 예상하는 것보다 더 큰 탄소 누출원일 수 있음을 시사한다.

산업 혁명 이후 지구 평균 기온은 이미 1.1~1.4°C 상승했으며, 미래 온난화는 우리가 배출 감축을 얼마나 진지하게 받아들이느냐에 달려 있다. 멜리요는 "화석 연료 연소로 인한 CO₂ 배출을 대폭 줄이거나 삼림 벌채를 줄이면 예상 증가 폭이 낮아질 것"이라고 말하며, 아마도 누군가 듣고 있기를 바라고 있을 것이다.

새롭게 관찰된 안정 토양 탄소의 분해는 더 강력한 기후 피드백 루프를 가리킨다: 더 따뜻한 지구 → 더 많은 토양 탄소 방출 → 더 많은 온난화. 연구자들은 이를 기후 모델에 통합하면 예측이 개선될 것이라고 말하는데, 이는 좋은 소식이다. 현재 모델이 더 나쁜 소식을 필요로 했기 때문이다. 이 연구는 해양생물연구소에서 제공되었으며, 아니, 그들은 흙과 논쟁하여 토양을 데우지 않았다.