După aproape patru decenii de scormonit pământul în Massachusetts, oamenii de știință au descoperit că solurile forestiere sunt și mai proaste la a-și păstra carbonul decât se credea. Cel mai lung experiment de încălzire a solului din lume, condus de Jerry Melillo de la Laboratorul de Biologie Marină, a menținut parcele din Pădurea Harvard la o temperatură confortabilă de 5 °C peste cea ambientală timp de 37 de ani. Temperatura a fost aleasă deoarece reprezenta limita superioară a proiecțiilor de încălzire globală când a început experimentul – pe vremea când oamenii de știință mai credeau în termene rezonabile.

Melillo explică faptul că microorganismele, eroii necunoscuți ai ecosistemelor solului, de obicei descompun materia organică și reciclează nutrienții. Dar pe măsură ce încălzirea remodelează comunitățile microbiene, acestea încep să se uite cu jind la rezervele de carbon pe termen lung – genul acela despre care toată lumea presupunea că rămâne pe loc. În timpul celui de-al patrulea deceniu al experimentului, acele rezerve stabile de carbon au început să se descompună, eliberând CO₂ suplimentar în atmosferă. Asta sugerează că solurile forestiere ar putea fi o scurgere de carbon mai mare decât iau în calcul modelele actuale.

Temperaturile medii globale au crescut deja cu 1,1 - 1,4 °C de la Revoluția Industrială, iar încălzirea viitoare depinde de cât de serios luăm reducerile de emisii. „Dacă reducem drastic emisiile de CO₂ de la arderea combustibililor fosili sau reducem defrișările, creșterea proiectată ar fi mai mică”, explică Melillo, probabil întrebându-se dacă mai ascultă cineva.

Descompunerea recent observată a carbonului stabil din sol indică o buclă de feedback climatic mai puternică: planetă mai caldă → mai mult carbon din sol eliberat → mai multă încălzire. Cercetătorii spun că includerea acestui lucru în modelele climatice ar trebui să îmbunătățească proiecțiile, ceea ce este bine, pentru că cele actuale aveau nevoie de mai multe vești proaste. Studiul a fost furnizat de Laboratorul de Biologie Marină, și nu, nu au încălzit solul certându-se cu el.