Après près de quatre décennies à tripoter de la terre dans le Massachusetts, des scientifiques ont découvert que les sols forestiers sont encore moins doués pour garder le carbone pour eux qu'on ne le pensait. L'expérience de réchauffement du sol la plus longue au monde, dirigée par Jerry Melillo du Laboratoire de biologie marine, a maintenu des parcelles de la forêt de Harvard à une température confortable de 5 °C au-dessus de la température ambiante pendant 37 ans. Cette température a été choisie parce qu'elle représentait la fourchette haute des projections de réchauffement climatique au début de l'expérience - à l'époque où les scientifiques croyaient encore en des échéances raisonnables.

Melillo explique que les microbes, héros méconnus des écosystèmes du sol, décomposent généralement la matière organique et recyclent les nutriments. Mais à mesure que le réchauffement remodèle les communautés microbiennes, ils commencent à lorgner sur les réserves de carbone à long terme - celles que tout le monde supposait stables. Au cours de la quatrième décennie de l'expérience, ces réserves de carbone stables ont commencé à se décomposer, libérant du CO₂ supplémentaire dans l'atmosphère. Cela suggère que les sols forestiers pourraient être une fuite de carbone plus importante que ce que les modèles prennent actuellement en compte.

Les températures moyennes mondiales ont déjà augmenté de 1,1 à 1,4 °C depuis la révolution industrielle, et le réchauffement futur dépend de la sérieux avec lequel nous prenons les réductions d'émissions. « Si nous réduisons considérablement les émissions de CO₂ provenant de la combustion de combustibles fossiles, ou si nous réduisons la déforestation, l'augmentation projetée serait plus faible », note Melillo, probablement en se demandant si quelqu'un écoute.

La décomposition nouvellement observée du carbone stable du sol pointe vers une boucle de rétroaction climatique plus forte : planète plus chaude → plus de carbone du sol libéré → plus de réchauffement. Les chercheurs affirment que l'intégration de cela dans les modèles climatiques devrait améliorer les projections, ce qui est une bonne chose, car les actuelles avaient apparemment besoin de plus de mauvaises nouvelles. L'étude a été fournie par le Laboratoire de biologie marine, et non, ils n'ont pas réchauffé le sol en discutant avec lui.