マサチューセッツ州で約40年にわたり土を突いてきた結果、森林土壌はこれまで考えられていた以上に炭素を自分の中に留めておくのが下手であることが判明した。海洋生物学研究所のジェリー・メリロが主導する世界最長の土壌温暖化実験は、ハーバード・フォレストの区画を37年間、周囲より5℃高い温度に保った。この温度は、実験開始時の地球温暖化予測の上限範囲を表すものとして選ばれた——科学者たちがまだ妥当なタイムラインを信じていた頃のことだ。

メリロは、土壌生態系の名もなき英雄である微生物が通常、有機物を分解し栄養分をリサイクルすると説明する。しかし温暖化が微生物群集を変化させるにつれ、彼らは長期炭素貯蔵庫——誰もがそのまま留まると思っていた種類——に目を向け始める。実験の4十年目に入ると、それらの安定した炭素プールが分解し始め、余分なCO₂を大気中に放出した。これは、森林土壌が現在モデルが考慮しているよりも大きな炭素漏れである可能性を示唆している。

産業革命以降、世界の平均気温はすでに1.1～1.4℃上昇しており、将来の温暖化は排出削減にどれだけ真剣に取り組むかにかかっている。「化石燃料の燃焼によるCO₂排出を劇的に削減するか、森林破壊を減らせば、予測される上昇は低くなる」とメリロは述べるが、おそらく誰かが聞いているかどうか疑問に思っていることだろう。

新たに観測された安定土壌炭素の分解は、より強力な気候フィードバックループを示している：温暖な惑星→より多くの土壌炭素放出→さらなる温暖化。研究者らはこれを気候モデルに組み込むことで予測が改善されるはずだと述べているが、それは良いことだ。なぜなら現在のモデルは明らかにもっと悪いニュースを必要としていたからだ。この研究は海洋生物学研究所によって提供されたが、土壌を議論で温めたわけではない。