После почти четырех десятилетий ковыряния в земле в Массачусетсе ученые обнаружили, что лесные почвы еще хуже умеют держать углерод при себе, чем считалось ранее. Самый продолжительный в мире эксперимент по нагреву почвы, проводимый под руководством Джерри Мелилло из Морской биологической лаборатории, в течение 37 лет поддерживал участки в Гарвардском лесу при температуре на 5 °C выше окружающей. Эта температура была выбрана потому, что она представляла верхний предел прогнозов глобального потепления на момент начала эксперимента — еще тогда, когда ученые верили в разумные сроки.

Мелилло объясняет, что микробы, невоспетые герои почвенных экосистем, обычно разлагают органическое вещество и перерабатывают питательные вещества. Но по мере того, как потепление меняет микробные сообщества, они начинают засматриваться на долгосрочные запасы углерода — те самые, которые, как все предполагали, останутся на месте. В течение четвертого десятилетия эксперимента эти стабильные пулы углерода начали разлагаться, выделяя дополнительный CO₂ в атмосферу. Это говорит о том, что лесные почвы могут быть большей утечкой углерода, чем учитывают современные модели.

Средние глобальные температуры уже повысились на 1,1–1,4 °C с начала промышленной революции, и будущее потепление зависит от того, насколько серьезно мы отнесемся к сокращению выбросов. «Если мы резко сократим выбросы CO₂ от сжигания ископаемого топлива или уменьшим вырубку лесов, прогнозируемое повышение будет ниже», — отмечает Мелилло, предположительно задаваясь вопросом, слушает ли его кто-нибудь.

Недавно обнаруженное разложение стабильного почвенного углерода указывает на более сильную климатическую обратную связь: теплее планета → больше выбросов углерода из почвы → еще больше потепления. Исследователи говорят, что включение этого в климатические модели должно улучшить прогнозы, что хорошо, потому что текущим, видимо, не хватало плохих новостей. Исследование предоставлено Морской биологической лабораторией, и нет, они не нагревали почву, споря с ней.