بعد ما يقرب من أربعة عقود من نبش التراب في ماساتشوستس، اكتشف العلماء أن تربة الغابات أسوأ في الاحتفاظ بالكربون مما كان يُعتقد سابقًا. أطول تجربة تسخين تربة في العالم، بقيادة جيري ميليلو من مختبر البيولوجيا البحرية، أبقت قطعًا في غابة هارفارد عند درجة حرارة دافئة تبلغ 5 درجات مئوية فوق المحيط لمدة 37 عامًا. تم اختيار تلك الدرجة لأنها تمثل الحد الأعلى لتوقعات الاحتباس الحراري عندما بدأت التجربة - في الوقت الذي كان العلماء لا يزالون يؤمنون بجداول زمنية معقولة.

يشرح ميليلو أن الميكروبات، الأبطال المجهولين في أنظمة التربة البيئية، عادةً ما تحلل المواد العضوية وتعيد تدوير العناصر الغذائية. ولكن مع ارتفاع درجة الحرارة الذي يعيد تشكيل المجتمعات الميكروبية، تبدأ في التطلع إلى مخازن الكربون طويلة الأجل - النوع الذي افترض الجميع أنه سيبقى في مكانه. خلال العقد الرابع من التجربة، بدأت تلك التجمعات الكربونية المستقرة في التحلل، مما أطلق ثاني أكسيد الكربون الإضافي في الغلاف الجوي. يشير هذا إلى أن تربة الغابات قد تكون تسربًا كربونيًا أكبر مما تأخذه النماذج الحالية في الاعتبار.

ارتفعت درجات الحرارة العالمية المتوسطة بالفعل بمقدار 1.1 - 1.4 درجة مئوية منذ الثورة الصناعية، ويعتمد الاحترار المستقبلي على مدى جديتنا في خفض الانبعاثات. يقول ميليلو: "إذا قمنا بتخفيض انبعاثات ثاني أكسيد الكربون من حرق الوقود الأحفوري بشكل كبير، أو قللنا من إزالة الغابات، فإن الزيادة المتوقعة ستكون أقل"، على الأرجح وهو يتساءل عما إذا كان أي شخص يستمع.

يشير التحلل الجديد للكربون المستقر في التربة إلى حلقة تغذية مرتدة مناخية أقوى: كوكب أكثر دفئًا → إطلاق المزيد من كربون التربة → المزيد من الاحترار. يقول الباحثون إن دمج هذا في نماذج المناخ يجب أن يحسن التوقعات، وهو أمر جيد، لأن النماذج الحالية يبدو أنها كانت بحاجة إلى المزيد من الأخبار السيئة. الدراسة مقدمة من مختبر البيولوجيا البحرية، ولا، لم يقوموا بتسخين التربة بمناقشتها.