Después de casi cuatro décadas hurgando en la tierra de Massachusetts, los científicos han descubierto que los suelos forestales son aún peores guardando el carbono de lo que se pensaba. El experimento de calentamiento de suelo más longevo del mundo, dirigido por Jerry Melillo del Laboratorio de Biología Marina, mantuvo parcelas en el Bosque de Harvard a unos acogedores 5 °C por encima de la temperatura ambiente durante 37 años. Esa temperatura se eligió porque representaba el rango superior de las proyecciones de calentamiento global cuando comenzó el experimento, allá cuando los científicos aún creían en plazos razonables.

Melillo explica que los microbios, los héroes anónimos de los ecosistemas del suelo, normalmente descomponen la materia orgánica y reciclan nutrientes. Pero a medida que el calentamiento remodela las comunidades microbianas, estos empiezan a echarle el ojo a las reservas de carbono a largo plazo, esas que todos asumían que se quedarían quietas. Durante la cuarta década del experimento, esos reservorios estables de carbono comenzaron a descomponerse, liberando CO₂ adicional a la atmósfera. Esto sugiere que los suelos forestales podrían ser una fuga de carbono mayor de lo que los modelos actuales contemplan.

Las temperaturas medias globales ya han aumentado entre 1,1 y 1,4 °C desde la Revolución Industrial, y el calentamiento futuro depende de qué tan en serio nos tomemos las reducciones de emisiones. "Si reducimos drásticamente las emisiones de CO₂ de la quema de combustibles fósiles, o reducimos la deforestación, el aumento proyectado sería menor", señala Melillo, presumiblemente mientras se pregunta si alguien lo escucha.

La recién observada descomposición del carbono estable del suelo apunta a un bucle de retroalimentación climática más fuerte: planeta más cálido → más carbono del suelo liberado → más calentamiento. Los investigadores dicen que incorporar esto en los modelos climáticos debería mejorar las proyecciones, lo cual es bueno, porque los actuales aparentemente necesitaban más malas noticias. El estudio fue proporcionado por el Laboratorio de Biología Marina, y no, no calentaron el suelo discutiendo con él.