Gruvjätten De Beers stoppar produktionen i Sydafrikas största diamantgruva i två år, för att tydligen färre köper idén om att evig kärlek kräver en sten från marken. Priserna i branschen har fallit i takt med att konsumentvanor förändras, särskilt i Kina, och konkurrensen från mycket billigare labbslipade diamanter – som i princip är samma sak fast utan hela den där 'århundraden av geologiskt tryck'-biten – har hårdnat.

I samband med att stängningen av Venetia-gruvan tillkännages säger De Beers att man måste minska kostnader och effektivisera verksamheten med tanke på den nedtryckta världsmarknaden för diamanter. Gruvan, som ligger i norra Sydafrika, står för mer än 40 % av landets diamantproduktion och sysselsätter över 4 000 personer. Fackföreningar har tidigare varnat för jobbförluster inom Sydafrikas gruvsektor, som sysselsätter nästan en halv miljon människor och står för mer än 4 % av landets BNP.

De Beers ägs till största delen av Anglo American, som enligt uppgift försöker sälja det och fokusera på den växande kopparmarknaden – driven av den senaste AI-boomen, för tydligen även robotar behöver blanka saker. Vid Venetia har De Beers lovat att använda de två årens stillestånd till att göra infrastrukturen mer 'effektiv' med ökad 'kapacitet', redo att öppna igen när marknadsförhållandena förbättras.

De Beers lanserade 1947 den berömda reklamsloganen 'A Diamond is Forever' och cementerade idén att en diamantring var oumbärlig för äktenskap – och inspirerade senare en James Bond-roman och en Shirley Bassey-låt. Men konsumentvanorna har förändrats och tiderna är tuffa: International Diamond Consultants index för rådiamantpriser har nästan halverats sedan 2022. Labbslipade diamanter har blivit populära i takt med att konsumenter uttrycker etiska farhågor om gruvarbetares löner, arbetsförhållanden och miljöskador. Men De Beers har också tjänat på den trenden genom att producera egna labbslipade versioner till en bråkdel av det naturliga priset.

De Beers är inte den första stora producenten som skalar ner, men man har en särskild plats i allmänhetens medvetande på grund av sin långa historia som sträcker sig tillbaka till 1871. Grundaren var Cecil Rhodes, den engelske kolonisatören vars styrkor fråntog ursprungsbefolkningen deras mark och nekade dem grundläggande rättigheter. Han blev miljonär och rättfärdigade rasåtskillnad med att 'infödingarna är barn... de håller just på att komma ur barbariet'. Hans arv är fortfarande en blixtledare för diskussioner om avkolonisering av institutioner som bär hans namn, inklusive universitet och stipendier – som Oxfords Rhodes-stipendium, vars tidigare mottagare inkluderar ex-president Bill Clinton och före detta australiensiske premiärministern Malcolm Turnbull.