BOULDER, Colorado – Die US-Bundesregierung hat endgültig die Geduld mit den sieben Staaten verloren, die sich den Colorado River teilen, und ist nun bereit, bis Ende dieses Sommers einen 10-Jahres-Rahmen für die Wassernutzung zu verhängen, falls sie sich nicht selbst einigen können, sagte Scott Cameron, amtierender Kommissar des Bureau of Reclamation, am Donnerstag auf einer Wasserkonferenz.

Diese Ankündigung kommt im schlechtesten je verzeichneten Wasserjahr am Colorado River, was bei der jüngsten Bilanz des Flusses schon etwas heißen will. Die Staaten haben bereits die Fristen im November und Februar verstreichen lassen, um eine Einigung zu erzielen, und die aktuellen Dürreminderungsrichtlinien laufen Ende September aus – das bedeutet, dass bis zum 1. Oktober neue Regeln in Kraft sein müssen, sonst spielt jeder eine sehr riskante Partie Chicken.

Staats- und Stammesführer sind von dem Bundesvorschlag, der alle zwei Jahre neu bewertet werden soll, wenig begeistert. Sie argumentieren, dass er durch ständige Neuverhandlungen und mögliche Konflikte mit dem bestehenden Rechtsrahmen – der ohnehin schon ein Jahrhundert voller komplizierter Verträge und Gerichtsentscheidungen ist, auf die sich die Staaten selbst nicht einigen können – noch mehr Unsicherheit schaffen wird.

Im Hochsommer, so Cameron, werde das Bureau of Reclamation die endgültige Umweltverträglichkeitserklärung mit seinem bevorzugten Plan für die Bewirtschaftung des Flusses nach 2026 veröffentlichen, gefolgt von einer endgültigen Entscheidung kurz darauf. „Die bevorzugte Alternative bietet einen 10-Jahres-Rahmen“, sagte er. „Wir hätten gerne einen 20- oder 30-Jahres-Deal, aber ehrlich gesagt konnten wir nicht einmal sieben Staaten dazu bringen, sich auf einen Zweijahres-Deal zu einigen, also verwenden wir einen 10-Jahres-Rahmen, den das Ministerium nutzen wird, um in zweijährigen Abständen Betriebsrichtlinien herauszugeben.“

Die Verhandlungen zwischen dem oberen Becken (Colorado, Utah, Wyoming, New Mexico) und dem unteren Becken (Arizona, Kalifornien, Nevada) bleiben festgefahren. Auch die Konsultation mit den 30 Stämmen im Becken und Mexiko – wo der Fluss endet – läuft noch. Unterdessen sind die Abflüsse des Colorado River, der 40 Millionen Menschen mit Wasser versorgt und über 5 Millionen Hektar Ackerland bewässert, im letzten Jahrhundert um etwa ein Drittel zurückgegangen, während die Nachfrage das Angebot übersteigt und die Stauseen auf historische Tiefststände gefallen sind.

Aktuelle Studien deuten darauf hin, dass ein weiterer trockener Winter die Seen Mead und Powell – die beiden größten Stauseen des Landes – fast leer zurücklassen könnte. In diesem Herbst könnten die Wasserstände am Lake Powell so weit sinken, dass der Glen-Canyon-Damm keinen Wasserkraft mehr erzeugen kann. Dann kann Wasser nur noch über vier untere Auslässe am Damm vorbeigeführt werden, aber die dauerhafte Nutzung dieser Rohre könnte den Damm beschädigen. Sinkt der Pegel noch weiter, könnte der See den „Dead Pool“ erreichen, bei dem der Damm überhaupt kein Wasser mehr flussabwärts abgeben kann.

Cameron ließ einen kleinen Hoffnungsschimmer: „Ach, und falls der Frieden ausbricht und wir in eineinhalb oder viereinhalb Jahren eine Einigung der sieben Staaten haben, nehmen wir die gerne an und sie ersetzt diesen 10-Jahres-Rahmen.“

Becky Mitchell, Verhandlungsführerin Colorados, sagte, dass Verhandlungen alle zwei Jahre im Rahmen des Bundesplans unglaublich herausfordernd sein werden. Sie sorgt sich, wie Gemeinden mit ständiger Unsicherheit Projekte finanzieren und planen können, und dass die laufenden Verhandlungen konkurrierende Rechtstheorien verfestigen und zu langwierigen Gerichtsverfahren führen werden. „Die Anwälte werden reich“, sagte Mitchell, aber „wir müssen trotzdem herausfinden, wie wir mit einem Fluss arbeiten, der weniger produziert als geplant.“

John Entsminger, General Manager der Southern Nevada Water Authority und Chefverhandler Nevadas, stimmte zu, dass ein neuer Plan alle zwei Jahre „kein guter Plan“ ist. Er war weniger gegen Klagen, erkannte aber, dass Prozesse langwierig wären. „Wenn sich die sieben Staaten nicht einigen können, was das Gesetz des Flusses ist, dann weiß ich nicht, ob es die Bundesgerichte sind, ich weiß nicht, ob es der Kongress ist, ich weiß nicht, wer es ist, aber eine andere Gruppe von Menschen wird Entscheidungen treffen“, sagte er.

Carlos de la Parra, ein Berater bei früheren US-