BOULDER, Colorado. - El gobierno federal se ha quedado oficialmente sin paciencia con los siete estados que comparten el río Colorado, y ahora está dispuesto a imponer un marco operativo de 10 años para gestionar el uso del agua para finales de este verano si no logran llegar a un acuerdo por sí mismos, dijo Scott Cameron, comisionado interino de la Oficina de Reclamación, en una conferencia sobre el agua el jueves.
Este anuncio llega durante el peor año hídrico jamás registrado en el río Colorado, lo que ya es decir mucho dado el historial reciente del río. Los estados ya han incumplido los plazos de noviembre y febrero para resolver las cosas, y las actuales directrices de mitigación de la sequía expiran a finales de septiembre, lo que significa que deben establecerse nuevas reglas antes del 1 de octubre o todos juegan una partida de gallina con apuestas muy altas.
Los líderes estatales y tribales están menos que entusiasmados con la propuesta federal, que se reevaluaría cada dos años. Argumentan que creará más incertidumbre al requerir renegociaciones constantes y potencialmente entrar en conflicto con el marco legal existente, que, para ser justos, ya es un siglo de complicados pactos y decisiones judiciales en los que los propios estados no se ponen de acuerdo.
A mediados del verano, dijo Cameron, la Oficina de Reclamación publicará la Declaración de Impacto Ambiental final detallando su plan preferido para gestionar el río después de 2026, con una decisión final poco después. "La alternativa preferida proporciona un marco de 10 años", dijo. "Nos encantaría tener un acuerdo de 20 años o de 30 años, pero francamente, ni siquiera hemos podido lograr que siete estados se pongan de acuerdo sobre cómo sería un acuerdo de dos años, así que estamos usando un marco de 10 años que el departamento usaría para emitir directrices operativas en intervalos de dos años".
Las negociaciones siguen estancadas entre la cuenca superior (Colorado, Utah, Wyoming, Nuevo México) y la cuenca inferior (Arizona, California, Nevada). También continúa la consulta con las 30 tribus de la cuenca y México, donde termina el río. Mientras tanto, los caudales del río Colorado, que abastece de agua a 40 millones de personas y riega más de 5 millones de acres de cultivos, han disminuido aproximadamente un tercio durante el siglo pasado, con una demanda que supera la oferta y embalses que caen a mínimos históricos.
Estudios recientes sugieren que otro invierno seco podría dejar los lagos Mead y Powell, los dos embalses más grandes del país, casi secos. Este otoño, los niveles de agua podrían caer tan bajo en el lago Powell que la presa Glen Canyon ya no pueda generar energía hidroeléctrica. En ese punto, el agua solo puede pasar la presa a través de cuatro conductos inferiores, pero el uso sostenido de esas tuberías podría dañar la presa. Si los niveles bajan mucho más, el lago podría alcanzar el "punto muerto", donde la presa no puede liberar agua río abajo en absoluto.
Cameron dejó una pequeña esperanza: "Por cierto, si estalla la paz y tenemos un acuerdo de siete estados sobre algo dentro de un año y medio, o cuatro años y medio, estaremos encantados de tomar ese acuerdo y que sustituya este marco de 10 años".
Becky Mitchell, negociadora de Colorado, dijo que negociar cada dos años bajo el marco federal será increíblemente desafiante. Le preocupa cómo las comunidades pueden financiar y planificar proyectos con incertidumbre constante, y que las negociaciones en curso afiancen teorías legales contrapuestas, lo que llevaría a litigios prolongados. "Los abogados se harán ricos", dijo Mitchell, pero "aún tenemos que descubrir cómo trabajar con un río que produce menos de lo que planeamos".
John Entsminger, gerente general de la Autoridad del Agua del Sur de Nevada y negociador principal de Nevada, coincidió en que un nuevo plan cada dos años "no es un buen plan". Se opuso menos a los litigios, pero reconoció que las demandas serían largas. "Si los siete estados no pueden ponerse de acuerdo sobre lo que es la Ley del Río, entonces no sé si son los tribunales federales, no sé si es el Congreso, no sé quién es, pero un grupo diferente de humanos tomará las decisiones", dijo.
Carlos de la Parra, asesor durante anteriores negociaciones entre Estados Unidos y México, señaló que la incertidumbre es el mayor enemigo de la planificación.