BOULDER, Colorado - Il governo federale ha ufficialmente esaurito la pazienza con i sette stati che condividono il fiume Colorado, e ora è pronto a imporre un quadro operativo decennale per la gestione dell'uso dell'acqua entro la fine di questa estate se non riusciranno a raggiungere un accordo da soli, ha dichiarato Scott Cameron, commissario ad interim del Bureau of Reclamation, durante una conferenza sull'acqua giovedì.

Questo annuncio arriva durante il peggior anno idrico mai registrato sul fiume Colorado, il che è tutto dire considerando la recente storia del fiume. Gli stati hanno già mancato le scadenze di novembre e febbraio per mettersi d'accordo, e le attuali linee guida per la mitigazione della siccità scadono alla fine di settembre - il che significa che nuove regole devono essere in vigore entro il 1° ottobre o tutti si giocano una partita a pollo molto rischiosa.

I leader statali e tribali sono meno che entusiasti della proposta federale, che sarebbe rivalutata ogni due anni. Sostengono che creerà maggiore incertezza richiedendo continue rinegoziazioni e potenzialmente entrando in conflitto con il quadro giuridico esistente - che, a dire il vero, è già un secolo di complicati patti e decisioni giudiziarie su cui gli stessi stati non riescono a mettersi d'accordo.

A metà estate, ha detto Cameron, il Bureau of Reclamation pubblicherà la Dichiarazione di Impatto Ambientale finale che dettaglia il suo piano preferito per la gestione del fiume dopo il 2026, con una decisione finale poco dopo. "L'alternativa preferita fornisce un quadro decennale", ha detto. "Ci piacerebbe avere un accordo ventennale o trentennale, ma francamente non siamo nemmeno riusciti a far sì che sette stati si accordassero su come sarebbe un accordo biennale, quindi stiamo usando un quadro decennale che il dipartimento userà per emettere linee guida operative a intervalli biennali".

I negoziati rimangono in stallo tra il bacino superiore (Colorado, Utah, Wyoming, New Mexico) e il bacino inferiore (Arizona, California, Nevada). È in corso anche la consultazione con le 30 tribù del bacino e con il Messico - dove il fiume termina. Nel frattempo, le portate del fiume Colorado, che fornisce acqua a 40 milioni di persone e irriga oltre 5 milioni di acri di terreni coltivati, sono diminuite di circa un terzo nell'ultimo secolo, con la domanda che supera l'offerta e i bacini che scendono a minimi storici.

Studi recenti suggeriscono che un altro inverno secco potrebbe lasciare i laghi Mead e Powell - i due più grandi bacini della nazione - quasi asciutti. Quest'autunno, i livelli dell'acqua potrebbero scendere così tanto al Lago Powell che la diga di Glen Canyon non potrà più generare energia idroelettrica. A quel punto, l'acqua può bypassare la diga solo attraverso quattro scarichi inferiori, ma l'uso prolungato di quei tubi potrebbe danneggiare la diga. Se i livelli scendono ulteriormente, il lago potrebbe raggiungere il "dead pool", dove la diga non può rilasciare acqua a valle.

Cameron ha lasciato un barlume di speranza: "Oh, a proposito, se scoppia la pace e abbiamo un accordo tra sette stati tra un anno e mezzo, o tra quattro anni e mezzo, siamo felici di prendere quell'accordo e fargli sostituire questo quadro decennale".

Becky Mitchell, negoziatrice del Colorado, ha detto che negoziare ogni due anni nell'ambito del quadro federale sarà incredibilmente difficile. Si preoccupa di come le comunità possano finanziare e pianificare progetti con costante incertezza, e che i negoziati in corso radicheranno teorie legali concorrenti, portando a lunghe controversie. "Gli avvocati si arricchiranno", ha detto Mitchell, ma "dobbiamo ancora capire come lavorare con un fiume che produce meno di quanto pianificato".

John Entsminger, direttore generale della Southern Nevada Water Authority e capo negoziatore del Nevada, ha concordato che un nuovo piano ogni due anni "non è un buon piano". Era meno contrario alle controversie legali ma riconosceva che le cause sarebbero state lunghe. "Se i sette stati non riescono a mettersi d'accordo su cosa sia la Legge del Fiume, allora non so se siano i tribunali federali, non so se sia il Congresso, non so chi sia, ma un diverso gruppo di umani prenderà le decisioni", ha detto.

Carlos de la Parra, consulente durante precedenti negoziati statunitensi.