BOULDER, Colo. – Den federala regeringen har officiellt fått nog av de sju stater som delar Coloradofloden, och är nu beredd att införa en tioårig ram för vattenhantering i slutet av sommaren om de inte kan komma överens själva, sade Scott Cameron, tillförordnad kommissionär för Bureau of Reclamation, på en vattenkonferens på torsdagen.

Detta tillkännagivande kommer under det värsta vattenåret som någonsin registrerats på Coloradofloden, vilket säger en del med tanke på flodens senaste resultat. Staterna har redan missat november- och februaritidsfrister för att reda ut saker, och de nuvarande riktlinjerna för torkbegränsning löper ut i slutet av september – vilket innebär att nya regler måste vara på plats senast den 1 oktober, annars får alla spela ett högriskparti chicken race.

Statliga och stamledare är mindre än förtjusta i det federala förslaget, som skulle omvärderas vartannat år. De hävdar att det kommer att skapa mer osäkerhet genom att kräva ständiga omförhandlingar och potentiellt kollidera med den befintliga rättsliga ramen – som, för att vara rättvis, redan är ett sekel av komplicerade avtal och domstolsbeslut som staterna själva inte kan enas om.

I mitten av sommaren, sade Cameron, kommer Bureau of Reclamation att släppa den slutgiltiga miljökonsekvensbeskrivningen som beskriver dess föredragna plan för att hantera floden efter 2026, med ett slutgiltigt beslut kort därefter. ”Det föredragna alternativet ger en tioårig ram”, sade han. ”Vi skulle älska att ha ett 20-årigt avtal eller ett 30-årigt avtal, men ärligt talat har vi inte ens kunnat få sju stater att komma överens om hur ett tvåårigt avtal skulle se ut, så vi använder en tioårig ram som departementet skulle använda för att utfärda operativa riktlinjer med tvåårsintervall.”

Förhandlingarna är fortfarande låsta mellan övre bassängen (Colorado, Utah, Wyoming, New Mexico) och nedre bassängen (Arizona, Kalifornien, Nevada). Samråd med de 30 stammarna i bassängen och Mexiko – där floden slutar – pågår också. Under tiden har flödena i Coloradofloden, som förser 40 miljoner människor med vatten och bevattnar över 5 miljoner hektar jordbruksmark, minskat med ungefär en tredjedel under det senaste århundradet, med efterfrågan som överstiger utbudet och reservoarer som sjunker till historiskt låga nivåer.

Nya studier tyder på att en torr vinter till skulle kunna lämna sjöarna Mead och Powell – landets två största reservoarer – nästan torra. I höst kan vattennivåerna sjunka så lågt i Lake Powell att Glen Canyon Dam inte längre kan generera vattenkraft. Vid den tidpunkten kan vatten bara passera dammen via fyra lägre utlopp, men ihållande användning av dessa rör kan skada dammen. Om nivåerna sjunker ytterligare kan sjön nå ”dead pool”, där dammen inte kan släppa ut något vatten nedströms alls.

Cameron höll fram en strimma av hopp: ”Åh, förresten, om fred bryter ut och vi har en sjustatsöverenskommelse om något om ett och ett halvt år, eller fyra och ett halvt år, är vi glada att ta emot det avtalet och låta det ersätta denna tioåriga ram.”

Becky Mitchell, Colorados förhandlare, sade att förhandlingar vartannat år under den federala ramen kommer att vara otroligt utmanande. Hon oroar sig för hur samhällen kan finansiera och planera projekt med konstant osäkerhet, och att pågående förhandlingar kommer att befästa konkurrerande juridiska teorier, vilket leder till långa rättsprocesser. ”Advokaterna kommer att bli rika”, sade Mitchell, men ”vi måste fortfarande komma på hur vi ska arbeta med en flod som producerar mindre än vi planerat.”

John Entsminger, generaldirektör för Southern Nevada Water Authority och Nevadas ledande förhandlare, höll med om att en ny plan vartannat år ”inte är en bra plan”. Han var mindre motståndare till rättsprocesser men insåg att stämningar skulle bli långvariga. ”Om de sju staterna inte kan komma överens om vad flodens lag är, då vet jag inte om det är federala domstolar, jag vet inte om det är kongressen, jag vet inte vem det är, men en annan uppsättning människor kommer att fatta beslut”, sade han.

Carlos de la Parra, en rådgivare under tidigare USA-