بولدر، كولورادو - نفد صبر الحكومة الاتحادية رسمياً من الولايات السبع التي تتقاسم نهر كولورادو، وهي الآن مستعدة لفرض إطار تشغيلي لمدة 10 سنوات لإدارة استخدام المياه بحلول نهاية هذا الصيف إذا لم يتمكنوا من الاتفاق فيما بينهم، حسبما قال سكوت كاميرون، القائم بأعمال مفوض مكتب الاستصلاح، في مؤتمر مائي يوم الخميس.

يأتي هذا الإعلان خلال أسوأ عام مائي تم تسجيله على الإطلاق في نهر كولورادو، وهو أمر له دلالته بالنظر إلى سجل النهر الحديث. لقد فاتت الولايات بالفعل مواعيد نوفمبر وفبراير للتوصل إلى حل، وتنتهي إرشادات التخفيف من الجفاف الحالية في نهاية سبتمبر - مما يعني أن القواعد الجديدة يجب أن تكون موضع التنفيذ بحلول 1 أكتوبر وإلا سيخوض الجميع لعبة دجاج عالية المخاطر.

قادة الولايات والقبائل أقل حماساً للاقتراح الاتحادي، الذي سيتم إعادة تقييمه كل عامين. ويرون أنه سيخلق المزيد من عدم اليقين من خلال طلب إعادة تفاوض مستمرة واحتمال تعارضه مع الإطار القانوني الحالي - والذي، للإنصاف، هو بالفعل قرن من الاتفاقيات المعقدة والقرارات القضائية التي لا تستطيع الولايات نفسها الاتفاق عليها.

في منتصف الصيف، قال كاميرون إن مكتب الاستصلاح سيصدر البيان النهائي للأثر البيئي الذي يوضح خطته المفضلة لإدارة النهر بعد عام 2026، مع قرار نهائي بعد ذلك بوقت قصير. وقال: "البديل المفضل يوفر إطاراً لمدة 10 سنوات. كنا نود الحصول على صفقة لمدة 20 سنة أو 30 سنة، لكن بصراحة، لم نتمكن حتى من جعل سبع ولايات تتفق على شكل صفقة لمدة سنتين، لذلك نستخدم إطاراً لمدة 10 سنوات ستستخدمه الوزارة لإصدار إرشادات تشغيلية على فترات كل سنتين."

لا تزال المفاوضات متوقفة بين الحوض الأعلى (كولورادو، يوتا، وايومنغ، نيو مكسيكو) والحوض الأدنى (أريزونا، كاليفورنيا، نيفادا). كما تجري مشاورات مع 30 قبيلة في الحوض والمكسيك - حيث ينتهي النهر. وفي الوقت نفسه، انخفضت تدفقات نهر كولورادو، الذي يزود 40 مليون شخص بالمياه ويروي أكثر من 5 ملايين فدان من الأراضي الزراعية، بنحو الثلث خلال القرن الماضي، مع تجاوز الطلب للعرض وانخفاض الخزانات إلى مستويات تاريخية.

تشير دراسات حديثة إلى أن شتاء جاف آخر قد يترك بحيرتي ميد وباول - أكبر خزانين في البلاد - جافتين تقريباً. هذا الخريف، قد تنخفض مستويات المياه في بحيرة باول إلى درجة لا يستطيع معها سد غلين كانيون توليد الطاقة الكهرومائية. عند تلك النقطة، يمكن للمياه تجاوز السد فقط عبر أربعة منافذ سفلية، لكن الاستخدام المستمر لتلك الأنابيب قد يتلف السد. إذا انخفضت المستويات أكثر، قد تصل البحيرة إلى "حوض ميت"، حيث لا يستطيع السد إطلاق أي مياه في اتجاه مجرى النهر على الإطلاق.

أبقى كاميرون على بصيص أمل: "بالمناسبة، إذا حل السلام وتوصلنا إلى اتفاق بين سبع ولايات على شيء بعد عام ونصف، أو بعد أربع سنوات ونصف، فسنكون سعداء بقبول ذلك الاتفاق وجعله يحل محل هذا الإطار العشري."

قالت بيكي ميتشل، مفاوضة كولورادو، إن التفاوض كل عامين في ظل الإطار الاتحادي سيكون صعباً للغاية. وتشعر بالقلق من كيفية تمويل المجتمعات للمشاريع وتخطيطها مع عدم اليقين المستمر، وأن المفاوضات المستمرة ستعزز النظريات القانونية المتنافسة، مما يؤدي إلى تقاضي طويل. وقالت: "المحامون سيثريون، لكن لا يزال علينا معرفة كيفية العمل مع نهر ينتج أقل مما خططنا له."

وافق جون إنتسمينغر، المدير العام لهيئة المياه في جنوب نيفادا والمفاوض الرئيسي لنيفادا، على أن خطة جديدة كل عامين "ليست خطة جيدة". كان أقل معارضة للتقاضي لكنه أدرك أن الدعاوى ستكون طويلة. وقال: "إذا كانت الولايات السبع لا تستطيع الاتفاق على ما هو قانون النهر، فلا أعرف إذا كانت المحاكم الاتحادية، ولا أعرف إذا كان الكونغرس، ولا أعرف من سيكون، لكن مجموعة مختلفة من البشر ستتخذ القرارات."

كارلوس دي لا بارا، مستشار خلال فترات سابقة.