BOULDER, Colorado - De federale overheid heeft officieel geen geduld meer met de zeven staten die de Colorado-rivier delen, en is nu bereid om tegen het einde van deze zomer een tienjarig operationeel kader voor waterbeheer op te leggen als ze er zelf niet uitkomen, zei Scott Cameron, waarnemend commissaris van het Bureau of Reclamation, donderdag op een waterconferentie.

Deze aankondiging komt tijdens het slechtste waterjaar ooit gemeten op de Colorado-rivier, wat wat zegt gezien de recente staat van dienst van de rivier. De staten hebben al deadlines in november en februari gemist om eruit te komen, en de huidige richtlijnen voor droogtebestrijding verlopen eind september - wat betekent dat er voor 1 oktober nieuwe regels moeten zijn, of iedereen mag een zeer riskant spelletje kip spelen.

Staats- en stamleiders zijn niet bepaald enthousiast over het federale voorstel, dat om de twee jaar opnieuw wordt geëvalueerd. Ze beweren dat het meer onzekerheid zal creëren door constante heronderhandelingen en mogelijke conflicten met het bestaande juridische kader - dat, eerlijk is eerlijk, al een eeuw aan ingewikkelde verdragen en rechterlijke uitspraken is waar de staten zelf niet over eens kunnen worden.

Halverwege de zomer, zei Cameron, zal het Bureau of Reclamation de definitieve milieueffectrapportage publiceren met daarin het voorkeursplan voor het beheer van de rivier na 2026, met kort daarna een definitief besluit. "Het voorkeursalternatief biedt een tienjarig kader," zei hij. "We zouden graag een deal van twintig of dertig jaar hebben, maar eerlijk gezegd hebben we niet eens zeven staten zover gekregen om het te eens worden over hoe een deal van twee jaar eruit zou zien, dus gebruiken we een tienjarig kader dat het departement zou gebruiken om operationele richtlijnen uit te vaardigen met intervallen van twee jaar."

De onderhandelingen blijven vastzitten tussen het bovenbekken (Colorado, Utah, Wyoming, New Mexico) en het benedenbekken (Arizona, Californië, Nevada). Overleg met de 30 stammen in het bekken en Mexico - waar de rivier eindigt - is ook gaande. Ondertussen zijn de stromen van de Colorado-rivier, die water levert aan 40 miljoen mensen en meer dan 2 miljoen hectare landbouwgrond irrigeert, in de afgelopen eeuw met ongeveer een derde afgenomen, terwijl de vraag het aanbod overtreft en reservoirs dalen tot historische dieptepunten.

Recente studies suggereren dat een nieuwe droge winter de meren Mead en Powell - de twee grootste reservoirs van het land - bijna droog zou kunnen achterlaten. Deze herfst zouden de waterstanden in Lake Powell zo laag kunnen worden dat de Glen Canyon Dam geen waterkracht meer kan opwekken. Op dat punt kan water alleen via vier lagere uitlaten de dam passeren, maar aanhoudend gebruik van die leidingen kan de dam beschadigen. Als de niveaus nog verder dalen, kan het meer een "dode poel" bereiken, waarbij de dam helemaal geen water meer stroomafwaarts kan laten.

Cameron hield een sprankje hoop: "Oh, trouwens, als de vrede uitbreekt en we over anderhalf jaar of viereneenhalf jaar een akkoord van zeven staten hebben, nemen we dat akkoord graag over en vervangt het dit tienjarig kader."

Becky Mitchell, de onderhandelaar van Colorado, zei dat onderhandelen om de twee jaar onder het federale kader ongelooflijk uitdagend zal zijn. Ze maakt zich zorgen over hoe gemeenschappen projecten kunnen financieren en plannen met constante onzekerheid, en dat voortdurende onderhandelingen concurrerende juridische theorieën zullen versterken, wat leidt tot langdurige rechtszaken. "De advocaten zullen rijk worden," zei Mitchell, maar "we moeten nog steeds uitvinden hoe we moeten werken met een rivier die minder produceert dan we hadden gepland."

John Entsminger, algemeen directeur van de Southern Nevada Water Authority en hoofdonderhandelaar van Nevada, was het ermee eens dat een nieuw plan om de twee jaar "geen goed plan is." Hij was minder tegen rechtszaken, maar erkende dat rechtszaken lang zouden duren. "Als de zeven staten het niet eens kunnen worden over wat de Wet van de Rivier is, dan weet ik niet of het de federale rechtbanken zijn, ik weet niet of het het Congres is, ik weet niet wie het is, maar een andere groep mensen gaat beslissingen nemen," zei hij.

Carlos de la Parra, een adviseur tijdens eerdere Amerikaanse