I polpi sono da tempo noti per la loro straordinaria intelligenza. Un esempio famoso è Inky, il polpo che è fuggito dall'Acquario Nazionale della Nuova Zelanda nel 2016 infilandosi in un tubo di scarico e raggiungendo l'oceano. Ora, i ricercatori del Dartmouth hanno scoperto un'altra capacità impressionante. Un nuovo studio pubblicato su Current Biology ha rilevato che i polpi possono imparare a usare gli specchi per localizzare il cibo nascosto alla vista diretta, dimostrando un pensiero spaziale sofisticato.

"I nostri risultati sono i primi a dimostrare che gli invertebrati possono usare gli specchi per comprendere l'ambiente e trovare prede," afferma l'autrice principale Mary Kieseler, Guarini '25, che ha condotto la ricerca come dottoranda nel Dipartimento di Scienze Psicologiche e Cerebrali al Dartmouth e ora è postdoc all'Università di Friburgo in Svizzera. "È un'abilità che in precedenza era stata documentata solo nei vertebrati, come in alcuni mammiferi e alcuni uccelli." Il team di ricerca ha lavorato con tre polpi maculati della California (Octopus bimaculoides) ospitati nel laboratorio di polpi del Dartmouth. Il loro obiettivo era determinare se gli animali potessero imparare a usare uno specchio per identificare la posizione di una fonte di cibo fuori dalla vista. Invece di attaccare l'immagine riflessa, i polpi dovevano capire dove si trovava effettivamente lo stimolo e muoversi verso di esso.

Agli animali è stato prima dato il tempo di familiarizzare con uno specchio posto nel loro habitat. Successivamente, i ricercatori li hanno addestrati a comprendere la relazione tra un riflesso e il mondo reale. Durante questa fase, un granchio vivo è stato posto all'interno di un barattolo di vetro posizionato in modo che il polpo potesse vederlo solo attraverso lo specchio. Per raggiungere il granchio, l'animale doveva girarsi di 90 gradi e aggirare un angolo. "Non entriamo nel mondo sapendo come usare uno specchio, ma impariamo a usarlo," dice l'autore senior e neuroscienziato cognitivo Peter Tse, professore di scienze psicologiche e cerebrali al Dartmouth. Proprio come i nuovi conducenti imparano a usare lo specchietto retrovisore per tenere traccia degli altri veicoli, "I polpi possono anche imparare a usare uno specchio per dedurre dove si trovano le cose nel mondo."

I polpi possiedono chemocettori che permettono loro di annusare e assaporare attraverso il tatto, il che avrebbe potuto influenzare i risultati se fosse stata usata una preda reale durante i test. Per evitare questo problema, i ricercatori hanno utilizzato un'immagine virtuale di un granchio. Per l'esperimento, ogni polpo è stato posto all'interno di una scatola di partenza aperta davanti e sopra. Uno specchio è stato posizionato direttamente di fronte all'animale. L'immagine virtuale del granchio appariva dietro il polpo, sul lato sinistro o destro, ma era visibile solo attraverso lo specchio. Per ottenere una ricompensa, il polpo doveva riconoscere dove si trovava effettivamente l'immagine e muoversi verso quella posizione. Invece di avvicinarsi allo specchio, gli animali si giravano e si dirigevano verso il lato corretto, dove ricevevano un granchio vivo come ricompensa. Alcuni polpi sono addirittura saltati oltre il bordo della scatola per raggiungere la posizione dell'immagine proiettata invece di nuotarci intorno. Gli animali hanno scelto il lato corretto circa il 73% delle volte.

I ricercatori hanno tracciato un punto tra gli occhi del polpo sul mantello, la parte del corpo paragonabile a una testa, utilizzando osservazioni dall'alto. Hanno anche misurato i percorsi che gli animali hanno seguito mentre cercavano la ricompensa. Sebbene i polpi non abbiano sempre scelto il percorso più breve, sono diventati più veloci nel raggiungere la posizione corretta con il progredire delle prove. Secondo i ricercatori, i risultati potrebbero offrire nuove intuizioni su come si evolve l'intelligenza. "I polpi sono tra gli animali più lontani evolutivamente dagli esseri umani, poiché il nostro ultimo antenato comune era un verme vissuto da 350 a 500 milioni di anni fa," dice Kieseler. "Dato che un organismo così remoto ha evoluto indipendentemente i mezzi per usare uno specchio come strumento per elaborare la cognizione spaziale, ciò suggerisce che i processi cognitivi sottostanti potrebbero essere soggetti a evoluzione convergente, dove specie diverse evolvono soluzioni neurali simili per la stessa sfida."