Ośmiornice od dawna słyną ze swojej niezwykłej inteligencji. Jednym ze słynnych przykładów była Inky, ośmiornica, która w 2016 roku uciekła z Narodowego Akwarium w Nowej Zelandii, przeciskając się przez rurę odpływową i przedostając się z powrotem do oceanu. Teraz naukowcy z Dartmouth odkryli kolejną imponującą umiejętność. Nowe badanie opublikowane w Current Biology wykazało, że ośmiornice potrafią nauczyć się używać luster do lokalizowania jedzenia ukrytego poza bezpośrednim polem widzenia, co świadczy o zaawansowanym myśleniu przestrzennym.

„Nasze odkrycia są pierwszymi, które pokazują, że bezkręgowce potrafią używać luster do zrozumienia swojego otoczenia w celu znalezienia ofiary” – mówi główna autorka Mary Kieseler, Guarini '25, która przeprowadziła badania jako doktorantka w Katedrze Psychologii i Nauk o Mózgu w Dartmouth, a obecnie jest stażystką podoktorskim na Uniwersytecie we Fryburgu w Szwajcarii. „To umiejętność, którą wcześniej udokumentowano tylko u kręgowców, takich jak niektóre ssaki i ptaki”. Zespół badawczy pracował z trzema kalifornijskimi ośmiornicami dwuplamistymi (Octopus bimaculoides) mieszkającymi w laboratorium ośmiornic w Dartmouth. Ich celem było ustalenie, czy zwierzęta potrafią nauczyć się używać lustra do określenia lokalizacji źródła pożywienia, które było poza zasięgiem wzroku. Zamiast atakować odbicie, ośmiornice musiały zorientować się, gdzie faktycznie znajduje się bodziec, i ruszyć w jego kierunku.

Zwierzakom najpierw dano czas na oswojenie się z lustrem umieszczonym w ich środowisku. Następnie badacze trenowali je, aby zrozumiały związek między odbiciem a rzeczywistym światem. W tej fazie żywy krab został umieszczony w szklanym słoju ustawionym tak, aby ośmiornica mogła go zobaczyć tylko przez lustro. Aby dosięgnąć kraba, zwierzę musiało obrócić się o 90 stopni i okrążyć róg. „Nie wchodzimy w świat, wiedząc, jak używać lustra, ale uczymy się go używać” – mówi starszy autor i kognitywista Peter Tse, profesor psychologii i nauk o mózgu w Dartmouth. Podobnie jak nowi kierowcy uczą się używać lusterka wstecznego do śledzenia innych pojazdów, „ośmiornice również mogą nauczyć się używać lustra do wnioskowania, gdzie znajdują się rzeczy w świecie”.

Ośmiornice posiadają chemoreceptory, które pozwalają im wąchać i smakować przez dotyk, co mogłoby wpłynąć na wyniki, gdyby podczas testów użyto prawdziwej ofiary. Aby uniknąć tego problemu, badacze użyli wirtualnego obrazu kraba. W eksperymencie każda ośmiornica została umieszczona w pudełku startowym otwartym z przodu i z góry. Lustro ustawiono bezpośrednio przed zwierzęciem. Wirtualny obraz kraba pojawiał się za ośmiornicą, po jej lewej lub prawej stronie, ale był widoczny tylko przez lustro. Aby zdobyć nagrodę, ośmiornica musiała rozpoznać, gdzie faktycznie znajduje się obraz, i ruszyć w jego kierunku. Zamiast podchodzić do samego lustra, zwierzęta odwracały się i kierowały w odpowiednią stronę, gdzie otrzymywały żywego kraba jako nagrodę. Niektóre ośmiornice nawet wspinały się po ściance pudełka, aby dotrzeć do miejsca wyświetlanego obrazu, zamiast płynąć wokół niego. Zwierzęta wybierały właściwą stronę w około 73% przypadków.

Naukowcy śledzili punkt między oczami ośmiornicy na płaszczu, czyli części ciała odpowiadającej głowie, za pomocą obserwacji z góry. Mierzyli również trasy, jakie zwierzęta obierały podczas poszukiwania nagrody. Chociaż ośmiornice nie zawsze wybierały najkrótszą drogę, z czasem stawały się szybsze w docieraniu do właściwego miejsca. Według badaczy odkrycia mogą dostarczyć nowych informacji na temat ewolucji inteligencji. „Ośmiornice są jednymi z najbardziej ewolucyjnie odległych zwierząt od ludzi, ponieważ nasz ostatni wspólny przodek był robakiem, który żył 350–500 milionów lat temu” – mówi Kieseler. „Biorąc pod uwagę, że tak odległy organizm niezależnie wyewoluował zdolność używania lustra jako narzędzia do przetwarzania poznania przestrzennego, sugeruje to, że leżące u podstaw procesy poznawcze mogą podlegać ewolucji zbieżnej, w której różne gatunki rozwijają podobne rozwiązania neuronalne dla tych samych wyzwań.”