Los pulpos han sido conocidos desde hace mucho por su notable inteligencia. Un ejemplo famoso fue Inky, el pulpo que escapó del Acuario Nacional de Nueva Zelanda en 2016 al apretarse a través de una tubería de desagüe y regresar al océano. Ahora, investigadores de Dartmouth han descubierto otra habilidad impresionante. Un nuevo estudio publicado en Current Biology encontró que los pulpos pueden aprender a usar espejos para localizar comida oculta de la vista directa, demostrando un pensamiento espacial sofisticado.

"Nuestros hallazgos son los primeros en demostrar que los invertebrados pueden usar espejos para entender su entorno y encontrar presas", dice la autora principal Mary Kieseler, Guarini '25, quien realizó la investigación como estudiante de doctorado en el Departamento de Ciencias Psicológicas y del Cerebro de Dartmouth y ahora es posdoctorante en la Universidad de Friburgo, Suiza. "Es una habilidad que previamente solo se había documentado en vertebrados, como en algunos mamíferos y algunas aves". El equipo de investigación trabajó con tres pulpos de dos manchas de California (Octopus bimaculoides) alojados en el Laboratorio de Pulpos de Dartmouth. Su objetivo era determinar si los animales podían aprender a usar un espejo para identificar la ubicación de una fuente de alimento que estaba fuera de la vista. En lugar de atacar la imagen reflejada, los pulpos necesitaban averiguar dónde estaba realmente el estímulo y moverse hacia él.

Primero se les dio tiempo a los animales para familiarizarse con un espejo colocado en su hábitat. Luego, los investigadores los entrenaron para entender la relación entre un reflejo y el mundo real. Durante esta fase, se colocó un cangrejo vivo dentro de un frasco de vidrio posicionado de modo que el pulpo solo pudiera verlo a través del espejo. Para alcanzar el cangrejo, el animal tenía que girar 90 grados y rodear una esquina. "No entramos al mundo sabiendo cómo usar un espejo, sino que aprendemos a usarlo", dice el autor principal y neurocientífico cognitivo Peter Tse, profesor de ciencias psicológicas y del cerebro en Dartmouth. Así como los nuevos conductores aprenden a usar un espejo retrovisor para rastrear otros vehículos, "los pulpos también pueden aprender a usar un espejo para inferir dónde están las cosas en el mundo".

Los pulpos poseen quimiorreceptores que les permiten oler y saborear a través del tacto, lo que podría haber afectado los resultados si se hubiera usado presa real durante las pruebas. Para evitar ese problema, los investigadores usaron una imagen virtual de cangrejo. Para el experimento, cada pulpo se colocó dentro de una caja de inicio abierta por el frente y arriba. Se colocó un espejo directamente frente al animal. La imagen virtual del cangrejo aparecía detrás del pulpo, ya sea a su izquierda o derecha, pero solo era visible a través del espejo. Para obtener una recompensa, el pulpo tenía que reconocer dónde estaba realmente la imagen y moverse hacia esa posición. En lugar de acercarse al espejo, los animales se daban la vuelta y se dirigían hacia el lado correcto, donde recibían una recompensa de cangrejo vivo. Algunos pulpos incluso treparon por el costado de la caja para alcanzar la ubicación de la imagen proyectada en lugar de nadar alrededor. Los animales eligieron el lado correcto aproximadamente el 73% de las veces.

Los investigadores rastrearon un punto entre los ojos del pulpo en el manto, la parte del cuerpo comparable a una cabeza, usando observaciones aéreas. También midieron las rutas que los animales tomaron mientras buscaban la recompensa. Aunque los pulpos no siempre eligieron el camino más corto, se volvieron más rápidos para alcanzar la ubicación correcta a medida que avanzaban los ensayos. Según los investigadores, los hallazgos pueden ofrecer nuevas perspectivas sobre cómo evoluciona la inteligencia. "Los pulpos se encuentran entre los animales más evolutivamente distantes de los humanos, ya que nuestro último ancestro común fue un gusano que vivió hace 350 a 500 millones de años", dice Kieseler. "Dado que un organismo tan remoto ha evolucionado independientemente los medios para usar un espejo como herramienta para procesar la cognición espacial, sugiere que los procesos cognitivos subyacentes podrían estar sujetos a evolución convergente, donde diferentes especies desarrollan soluciones neuronales similares para el mismo desafío".