Caracatițele sunt cunoscute de mult timp pentru inteligența lor remarcabilă. Un exemplu celebru a fost Inky, caracatița care a evadat din Acvariul Național al Noii Zeelande în 2016, strecurându-se printr-o conductă de scurgere și făcându-și drum înapoi spre ocean. Acum, cercetătorii de la Dartmouth au descoperit o altă abilitate impresionantă. Un nou studiu publicat în Current Biology a constatat că caracatițele pot învăța să folosească oglinzi pentru a localiza hrana ascunsă din vedere directă, demonstrând o gândire spațială sofisticată.

„Descoperirile noastre sunt primele care demonstrează că nevertebratele pot folosi oglinzi pentru a-și înțelege mediul înconjurător pentru a găsi prada”, spune autoarea principală Mary Kieseler, Guarini '25, care a condus cercetarea ca studentă la doctorat în cadrul Departamentului de Științe Psihologice și ale Creierului de la Dartmouth și acum este postdoc la Universitatea din Fribourg, Elveția. „Este o abilitate care anterior a fost documentată doar la vertebrate, cum ar fi la unele mamifere și păsări.” Echipa de cercetare a lucrat cu trei caracatițe cu două pete din California (Octopus bimaculoides) găzduite în Laboratorul de Caracatițe de la Dartmouth. Scopul lor a fost să determine dacă animalele pot învăța să folosească o oglindă pentru a identifica locația unei surse de hrană care era ascunsă. În loc să atace imaginea reflectată, caracatițele trebuiau să își dea seama unde se afla de fapt stimulul și să se îndrepte spre el.

Animalelor li s-a acordat mai întâi timp pentru a se familiariza cu o oglindă plasată în habitatul lor. Apoi, cercetătorii le-au antrenat să înțeleagă relația dintre o reflecție și lumea reală. În această fază, un crab viu a fost plasat într-un borcan de sticlă poziționat astfel încât caracatița să-l poată vedea doar prin oglindă. Pentru a ajunge la crab, animalul trebuia să se întoarcă la 90 de grade și să se deplaseze după un colț. „Nu intrăm în lume știind cum să folosim o oglindă, ci învățăm cum să o folosim”, spune autorul principal și neurocercetătorul Peter Tse, profesor de științe psihologice și ale creierului la Dartmouth. La fel cum șoferii începători învață să folosească oglinda retrovizoare pentru a urmări alte vehicule, „caracatițele pot învăța, de asemenea, cum să folosească o oglindă pentru a deduce unde se află lucrurile în lume.”

Caracatițele posedă chemoreceptori care le permit să miroasă și să guste prin atingere, ceea ce ar fi putut afecta rezultatele dacă s-ar fi folosit pradă reală în timpul testării. Pentru a evita această problemă, cercetătorii s-au bazat pe o imagine virtuală a unui crab. Pentru experiment, fiecare caracatiță a fost plasată într-o cutie de start care era deschisă în față și în partea de sus. O oglindă a fost poziționată direct în fața animalului. Imaginea virtuală a crabului apărea în spatele caracatiței, fie în stânga, fie în dreapta, dar era vizibilă doar prin oglindă. Pentru a primi o recompensă, caracatița trebuia să recunoască unde se afla de fapt imaginea și să se îndrepte spre acea poziție. În loc să se apropie de oglindă, animalele se întorceau și se îndreptau spre partea corectă, unde primeau o recompensă sub formă de crab viu. Unele caracatițe chiar s-au cățărat peste marginea cutiei pentru a ajunge la locația imaginii proiectate, în loc să înoate în jurul ei. Animalele au ales partea corectă în aproximativ 73% din cazuri.

Cercetătorii au urmărit un punct între ochii caracatiței pe mantie, partea corpului comparabilă cu un cap, folosind observații de deasupra. De asemenea, au măsurat rutele pe care animalele le-au urmat în timp ce căutau recompensa. Deși caracatițele nu au ales întotdeauna calea cea mai scurtă, au devenit mai rapide în a ajunge la locația corectă pe măsură ce încercările au progresat. Potrivit cercetătorilor, descoperirile ar putea oferi noi perspective asupra modului în care evoluează inteligența. „Caracatițele sunt printre cele mai îndepărtate evolutiv animale de oameni, deoarece ultimul nostru strămoș comun a fost un vierme care a trăit acum 350 până la 500 de milioane de ani”, spune Kieseler. „Având în vedere că un organism atât de îndepărtat a evoluat independent mijloacele de a folosi o oglindă ca instrument pentru a procesa cogniția spațială sugerează că procesele cognitive subiacente ar putea fi supuse evoluției convergente, în care diferite specii evoluează soluții neuronale similare pentru aceeași provocare.”