أعلن رئيس الوزراء آندي بيرنهام أنه \"منفتح\" على اعتذار رسمي من المملكة المتحدة عن دورها في تجارة العبيد عبر الأطلسي، لكنه رسم خطاً واضحاً عند التعويضات المالية. في تصريح يجمع بين الوعي التاريخي والتحفظ المالي، قال بيرنهام إنه يريد \"حواراً مع المتأثرين\" وهو منفتح على \"الدعوات للاعتذار\"، لكنه أصر على أن التعويضات \"ليست الإجابة الصحيحة\".

رحّب الفريق البرلماني متعدد الأحزاب المعني بتعويضات الأفارقة بفتح باب الاعتذار، حيث قالت رئيسة الفريق بيل ريبيرو-أدي لبرنامج \"توداي\" على إذاعة بي بي سي 4 إن القضية ليست مجرد مسألة مال. وقالت: \"الاعتراف ليس هو الفهم\"، مضيفة: \"حتى نعتذر، لن نكون أبداً على قدم المساواة... المفروض أننا عائلة من الأمم - الكومنولث - وهذا ببساطة ليس هو الحال\". وأشارت ريبيرو-أدي، عضو البرلمان عن دائرة كلام وفريxton هيل، إلى أنه حسب علمها لم يتم تسليم أي فاتورة للتعويضات المالية للمملكة المتحدة، لذا فإن التركيز على المال يفوّت المغزى. وقالت: \"قلقي هو التركيز على التعويضات المالية، وأعتقد أن ذلك إشكالي للغاية ولم يستمع تماماً لما قاله الناس\".

التوقيت ليس مصادفة على الإطلاق: قمة قادة الكومنولث في منطقة الكاريبي الأسبوع المقبل تلوح في الأفق، والملك تشارلز الثالث يقوم حالياً بجولة في المنطقة، حيث تجددت الدعوات للاعتذار. خلال المحطة الأولى في جزر البهاما، أشار الملك إلى \"معاناة الماضي\". لاحقاً، في غيانا، زار موقع تمرد العبيد ضد السلطات البريطانية. ووصف بيرنهام بدوره تجارة العبيد عبر الأطلسي - عندما تم الاتجار بالأفارقة إلى الأمريكتين - بأنها \"انتهاك وحشي وهمجي\" وقال إن بريطانيا يجب أن \"تواجه الماضي\".

لكن الحكومة البريطانية لم تعتذر رسمياً قط عن العبودية ولم تقدم تعويضات، وبيرنهام يتمسك بسياسة أسلافه. في مقال لصحيفة الغارديان، كتب: \"لا أعتقد أن البريطانيين اليوم يمكن تحميلهم مسؤولية أخطاء تاريخية، مهما كانت بشعة، حدثت في عصر مختلف تحت قوانين مختلفة ولم يلعبوا فيها دوراً شخصياً\". ومع ذلك، اقترح \"حواراً منظمًا\"، مضيفاً: \"الاستماع إلى الدعوات للاعتذار الرسمي باسم الدولة البريطانية سيشكل جزءاً مهماً من هذه العملية. أنا منفتح عليها\". وقال مصدر حكومي لبي بي سي إن هذا \"هو الشيء الصحيح أخلاقياً\".

رحّبت رئيسة وزراء بربادوس ميا موتلي، التي سعت للحصول على تعويضات، بتصريح بيرنهام وقالت إنها ستشارك بحسن نية مع استمرارها في السعي لتحقيق العدالة التعويضية. لم يكن الجميع بهذه المصالحة. وصف دينيس أوبراين، مؤسس حملة الإصلاح، البيان بأنه مخيب للآمال وقال إنه لم يذهب بعيداً بما فيه الكفاية. وقال: \"يجب على الحكومة البريطانية أن تتوقف عن التمويه وتقدم اعتذاراً كاملاً ورسمياً الآن\". \"ستكون هذه خطوة أولى مهمة ورمزية نحو العدالة التعويضية\".

يبدو أن داونينغ ستريت تعتقد أن تعزيز الكومنولث يخدم مصلحة المملكة المتحدة، خاصة مع سعي الصين وروسيا للنفوذ - فقد استضاف الرئيس فلاديمير بوتين قمة روسيا-أفريقيا في موسكو هذا الأسبوع فقط. السياق التاريخي صارخ: منذ القرن السادس عشر، كانت السلطات الإنجليزية والنظام الملكي مشاركين بارزين في تجارة العبيد التي استمرت قروناً. كما لعبت بريطانيا دوراً رئيسياً في إنهائها، من خلال إقرار البرلمان قانوناً لإلغاء العبودية في عام 1833. وكجزء من ذلك القانون، تم الدفع لأصحاب المزارع البريطانيين عن فقدان الأشخاص الذين استعبدوهم. ولم تنته المملكة المتحدة من سداد الدين الذي تكبدته لتغطية تلك المدفوعات إلا في عام 2015. ووصف قاضٍ في الأمم المتحدة مؤخراً دين العبودية البريطاني البالغ 18 تريليون جنيه إسترليني بأنه تقدير منخفض - وهو رقم يفترض أنه يجعل حتى الاعتذار الرمزي يبدو الخيار الأرخص.