Il Primo Ministro Andy Burnham ha annunciato di essere "aperto" a che il Regno Unito si scusi formalmente per il suo ruolo nella tratta transatlantica degli schiavi, ma ha tracciato una linea ferma sulle riparazioni finanziarie. In una dichiarazione che riesce a essere allo stesso tempo storicamente consapevole e fiscalmente conservatrice, Burnham ha detto di volere un "dialogo con gli interessati" ed era aperto alle "richieste di scuse", ma ha insistito sul fatto che le riparazioni non erano "la risposta giusta".

Il Gruppo Parlamentare Tutti i Partiti (APPG) per le Riparazioni Africane ha accolto con favore l'apertura sulle scuse, con la presidente Bell Ribeiro-Addy che ha dichiarato alla trasmissione Today di BBC Radio 4 che la questione non riguardava solo il denaro. "Il riconoscimento non è la stessa cosa della comprensione", ha detto, aggiungendo: "Finché non ci scuseremo, non saremo mai su un piano di parità... dovrebbe essere una famiglia di nazioni - un Commonwealth - e semplicemente non è così." Ribeiro-Addy, deputata per Clapham e Brixton Hill, ha osservato che, a sua conoscenza, nessuna fattura per riparazioni finanziarie è stata consegnata al Regno Unito, quindi concentrarsi sul denaro manca il punto. "La mia preoccupazione è l'attenzione alle riparazioni finanziarie, e penso che sia profondamente problematico e non abbia ascoltato abbastanza ciò che le persone hanno detto", ha affermato.

Il tempismo non è certo casuale: la prossima settimana si profila il vertice dei leader del Commonwealth nei Caraibi, e Re Carlo III sta attualmente visitando la regione, dove le richieste di scuse si sono rinnovate. Durante la prima tappa alle Bahamas, il Re ha fatto riferimento alla "sofferenza del passato". Successivamente, in Guyana, ha visitato il sito di una ribellione di schiavi contro le autorità britanniche. Burnham, da parte sua, ha descritto la tratta transatlantica degli schiavi - quando gli africani venivano trafficati verso le Americhe - come una "violazione brutale e barbara" e ha detto che la Gran Bretagna deve "affrontare il passato".

Ma il governo britannico non si è mai scusato formalmente per la schiavitù né ha offerto riparazioni, e Burnham si attiene alla politica dei suoi predecessori. In un articolo per il Guardian, ha scritto: "Non penso che i britannici di oggi possano essere ritenuti responsabili per torti storici, per quanto atroci, accaduti in un'epoca diversa sotto leggi diverse e ai quali non hanno preso parte personalmente." Ha però proposto un "dialogo strutturato", aggiungendo: "Ascoltare le richieste di scuse formali a nome dello Stato britannico costituirà una parte importante di questo processo. Sono aperto ad esse." Una fonte governativa ha detto alla BBC che questa era "moralmente la cosa giusta da fare".

La Prima Ministra di Barbados, Mia Mottley, che ha cercato riparazioni, ha accolto con favore la dichiarazione di Burnham e ha detto che si impegnerà in buona fede pur continuando a cercare giustizia riparativa. Non tutti sono stati così concilianti. Denis O'Brien, fondatore di The Repair Campaign, ha definito la dichiarazione deludente e ha detto che non è andata abbastanza lontano. "Il governo britannico deve smettere di obfuscate e dare un'apologia piena e formale ora", ha detto. "Questo sarebbe un primo passo significativo e simbolico verso la giustizia riparativa."

Downing Street crede apparentemente che rafforzare il Commonwealth sia nell'interesse del Regno Unito, soprattutto con Cina e Russia che cercano influenza - il presidente Vladimir Putin ha ospitato un vertice Russia-Africa a Mosca proprio questa settimana. Il contesto storico è crudo: dal XVI secolo, le autorità inglesi e la monarchia furono partecipanti di spicco nella tratta degli schiavi durata secoli. La Gran Bretagna ha anche svolto un ruolo chiave nel porvi fine, attraverso l'approvazione da parte del Parlamento di una legge per abolire la schiavitù nel 1833. Come parte di quella legge, ai proprietari di piantagioni britannici furono pagati risarcimenti per la perdita delle persone che avevano schiavizzato. Il Regno Unito ha finito di pagare il debito contratto per coprire quei pagamenti solo nel 2015. Un giudice dell'ONU ha recentemente descritto il debito schiavista del Regno Unito di 18 trilioni di sterline come una sottostima - una cifra che presumibilmente fa sembrare anche un'apologia simbolica l'opzione più economica.