Premier Andy Burnham ogłosił, że jest „otwarty” na formalne przeprosiny Wielkiej Brytanii za jej rolę w transatlantyckim handlu niewolnikami, ale stanowczo wykluczył reparacje finansowe. W oświadczeniu, które udaje jednocześnie świadomość historyczną i konserwatyzm fiskalny, Burnham powiedział, że chce „dialogu z osobami dotkniętymi” i jest otwarty na „wezwania do przeprosin”, ale upierał się, że reparacje to „nie jest właściwa odpowiedź”.

Międzyparlamentarna Grupa ds. Reparacji Afrykańskich (APPG) z zadowoleniem przyjęła otwarcie na przeprosiny, a jej przewodnicząca Bell Ribeiro-Addy powiedziała w programie Today stacji BBC Radio 4, że problem nie dotyczy tylko pieniędzy. „Uznanie to nie to samo co zrozumienie” – stwierdziła, dodając: „Dopóki nie przeprosimy, nigdy nie będziemy na równych zasadach… to ma być rodzina narodów – Wspólnota Narodów – a po prostu tak nie jest”. Ribeiro-Addy, posłanka z Clapham i Brixton Hill, zauważyła, że o ile jej wiadomo, Wielkiej Brytanii nie wręczono żadnej faktury za reparacje finansowe, więc skupianie się na pieniądzach mija się z celem. „Martwi mnie koncentracja na reparacjach finansowych i uważam, że jest to głęboko problematyczne i nie do końca wysłuchało tego, co ludzie mówili” – powiedziała.

Timing raczej nie jest przypadkowy: w przyszłym tygodniu odbędzie się szczyt przywódców Wspólnoty Narodów na Karaibach, a król Karol III obecnie podróżuje po regionie, gdzie odnowiono wezwania do przeprosin. Podczas pierwszej części wizyty na Bahamach król nawiązał do „cierpienia przeszłości”. Później w Gujanie odwiedził miejsce buntu zniewolonych ludzi przeciwko brytyjskim władzom. Burnham ze swojej strony określił transatlantycki handel niewolnikami – gdy Afrykanów wywożono do Ameryk – jako „brutalne i barbarzyńskie naruszenie” i powiedział, że Wielka Brytania musi „stawić czoła przeszłości”.

Jednak rząd brytyjski nigdy formalnie nie przeprosił za niewolnictwo ani nie zaproponował reparacji, a Burnham trzyma się polityki swoich poprzedników. W artykule dla „Guardiana” napisał: „Nie sądzę, aby dzisiejsi Brytyjczycy mogli ponosić odpowiedzialność za historyczne krzywdy, choćby najohydniejsze, które wydarzyły się w innej epoce, pod innymi prawami i w których nie odegrali osobiście żadnej roli”. Zaproponował jednak „ustrukturyzowany dialog”, dodając: „Wysłuchanie wezwań do formalnych przeprosin w imieniu państwa brytyjskiego będzie ważną częścią tego procesu. Jestem na nie otwarty”. Źródło rządowe powiedziało BBC, że to „moralnie właściwa rzecz do zrobienia”.

Premierka Barbadosu Mia Mottley, która zabiegała o reparacje, z zadowoleniem przyjęła oświadczenie Burnhama i powiedziała, że podejmie współpracę w dobrej wierze, nadal dążąc do sprawiedliwości reparacyjnej. Nie wszyscy byli tak ugodowi. Denis O'Brien, założyciel The Repair Campaign, nazwał oświadczenie rozczarowującym i stwierdził, że nie idzie ono wystarczająco daleko. „Rząd brytyjski musi przestać mącić i teraz złożyć pełne i formalne przeprosiny” – powiedział. „Byłby to znaczący i symboliczny pierwszy krok w kierunku sprawiedliwości reparacyjnej”.

Downing Street najwyraźniej uważa, że wzmocnienie Wspólnoty Narodów leży w interesie Wielkiej Brytanii, zwłaszcza gdy Chiny i Rosja zabiegają o wpływy – prezydent Władimir Putin zorganizował w tym tygodniu w Moskwie szczyt Rosja–Afryka. Kontekst historyczny jest jaskrawy: od XVI wieku angielskie władze i monarchia były znaczącymi uczestnikami wielowiekowego handlu niewolnikami. Wielka Brytania odegrała także kluczową rolę w jego zakończeniu, gdy parlament uchwalił w 1833 roku ustawę znoszącą niewolnictwo. W ramach tej ustawy brytyjscy właściciele plantacji otrzymali rekompensatę za utratę zniewolonych osób. Wielka Brytania spłaciła dług zaciągnięty na pokrycie tych wypłat dopiero w 2015 roku. Sędzia ONZ niedawno określił brytyjski dług niewolniczy w wysokości 18 bilionów funtów jako niedoszacowanie – kwota, która przypuszczalnie sprawia, że nawet symboliczne przeprosiny wyglądają jak tańsza opcja.