Premierminister Andy Burnham hat angekündigt, er sei „offen“ für eine formelle Entschuldigung des Vereinigten Königreichs für seine Rolle im transatlantischen Sklavenhandel, zog aber eine klare Grenze bei finanziellen Reparationen. In einer Erklärung, die es schafft, sowohl historisch bewusst als auch fiskalisch konservativ zu sein, sagte Burnham, er wolle einen „Dialog mit den Betroffenen“ und sei offen für „Forderungen nach einer Entschuldigung“, bestand jedoch darauf, dass Reparationen „nicht die richtige Antwort“ seien.

Die All-Party Parliamentary Group (APPG) for Afrikan Reparations begrüßte die Öffnung für eine Entschuldigung. Die Vorsitzende Bell Ribeiro-Addy sagte gegenüber BBC Radio 4's Today, es gehe nicht nur um Geld. „Anerkennung ist nicht dasselbe wie Verständnis“, sagte sie und fügte hinzu: „Bis wir uns entschuldigen, werden wir nie auf Augenhöhe sein … es soll eine Familie von Nationen sein – ein Commonwealth – und das ist einfach nicht der Fall.“ Ribeiro-Addy, Abgeordnete für Clapham und Brixton Hill, merkte an, dass nach ihrem Wissen dem UK keine Rechnung für finanzielle Reparationen übergeben wurde, sodass der Fokus auf Geld am Punkt vorbeigehe. „Meine Sorge ist der Fokus auf finanzielle Reparationen, und ich denke, das ist zutiefst problematisch und hat nicht wirklich zugehört, was die Menschen gesagt haben“, sagte sie.

Das Timing ist kaum zufällig: Nächste Woche steht der Gipfel der Commonwealth-Regierungschefs in der Karibik bevor, und König Charles III. tourt derzeit durch die Region, wo Forderungen nach einer Entschuldigung erneuert wurden. Während der ersten Etappe auf den Bahamas verwies der König auf das „Leiden der Vergangenheit“. Später besuchte er in Guyana den Ort eines Aufstands versklavter Menschen gegen die britischen Behörden. Burnham seinerseits beschrieb den transatlantischen Sklavenhandel – als Afrikaner nach Amerika verschleppt wurden – als „brutale und barbarische Verletzung“ und sagte, Großbritannien müsse sich „der Vergangenheit stellen“.

Doch die britische Regierung hat sich nie formell für die Sklaverei entschuldigt oder Reparationen angeboten, und Burnham hält an der Politik seiner Vorgänger fest. In einem Beitrag für den Guardian schrieb er: „Ich glaube nicht, dass die Briten von heute für historisches Unrecht haftbar gemacht werden können, so abscheulich es auch sein mag, das in einer anderen Zeit unter anderen Gesetzen geschah und an dem sie keinen persönlichen Anteil hatten.“ Er schlug jedoch einen „strukturierten Dialog“ vor und fügte hinzu: „Das Zuhören bei Forderungen nach einer formellen Entschuldigung im Namen des britischen Staates wird einen wichtigen Teil dieses Prozesses bilden. Ich bin offen dafür.“ Eine Regierungsquelle sagte der BBC, dies sei „moralisch das Richtige“.

Die Premierministerin von Barbados, Mia Mottley, die Reparationen gefordert hat, begrüßte Burnhams Erklärung und sagte, sie werde sich in gutem Glauben engagieren, während sie weiterhin reparative Gerechtigkeit anstrebe. Nicht alle waren so versöhnlich. Denis O'Brien, Gründer von The Repair Campaign, nannte die Erklärung enttäuschend und sagte, sie gehe nicht weit genug. „Die britische Regierung muss aufhören zu verschleiern und jetzt eine vollständige und formelle Entschuldigung abgeben“, sagte er. „Dies wäre ein bedeutender und symbolischer erster Schritt hin zu reparativer Gerechtigkeit.“

Downing Street glaubt offenbar, dass die Stärkung des Commonwealth im Interesse des UK liegt, insbesondere da China und Russland nach Einfluss streben – Präsident Wladimir Putin richtete erst diese Woche einen Russland-Afrika-Gipfel in Moskau aus. Der historische Kontext ist krass: Ab dem 16. Jahrhundert waren englische Behörden und die Monarchie prominente Teilnehmer am jahrhundertelangen Sklavenhandel. Großbritannien spielte auch eine Schlüsselrolle bei dessen Beendigung, durch die Verabschiedung eines Gesetzes zur Abschaffung der Sklaverei im Jahr 1833 durch das Parlament. Im Rahmen dieses Gesetzes wurden britische Plantagenbesitzer für den Verlust der von ihnen versklavten Menschen entschädigt. Das UK zahlte die Schulden, die es zur Deckung dieser Zahlungen aufgenommen hatte, erst 2015 ab. Ein UN-Richter bezeichnete kürzlich die britische Sklavereischuld von 18 Billionen Pfund als Unterschätzung – eine Zahl, die vermutlich selbst eine symbolische Entschuldigung wie die billigere Option aussehen lässt.