El primer ministro Andy Burnham ha anunciado que está "abierto" a que el Reino Unido pida perdón formalmente por su papel en el comercio transatlántico de esclavos, pero trazó una línea firme en las reparaciones financieras. En una declaración que logra ser a la vez históricamente consciente y fiscalmente conservadora, Burnham dijo que quería un "diálogo con los afectados" y estaba abierto a "las peticiones de disculpa", pero insistió en que las reparaciones eran "no la respuesta correcta".

El Grupo Parlamentario Multipartidista (APPG) para las Reparaciones Africanas acogió con satisfacción la apertura a la disculpa, y su presidenta, Bell Ribeiro-Addy, dijo a BBC Radio 4 Today que el asunto no era solo cuestión de dinero. "El reconocimiento no es lo mismo que la comprensión", dijo, y añadió: "Hasta que no nos disculpemos, nunca estaremos en pie de igualdad... se supone que es una familia de naciones, una Commonwealth, y simplemente no es así". Ribeiro-Addy, diputada por Clapham y Brixton Hill, señaló que, según su conocimiento, no se ha entregado al Reino Unido ninguna factura por reparaciones financieras, por lo que centrarse en el dinero pierde el punto. "Mi preocupación es el enfoque en las reparaciones financieras, y creo que eso es profundamente problemático y no ha escuchado del todo lo que la gente ha dicho", afirmó.

El momento no es casual: la cumbre de líderes de la Commonwealth en el Caribe se avecina la próxima semana, y el rey Carlos III está actualmente de gira por la región, donde se han renovado los llamados a una disculpa. Durante la primera etapa en las Bahamas, el Rey hizo referencia al "sufrimiento del pasado". Más tarde, en Guyana, visitó el lugar de una rebelión de personas esclavizadas contra las autoridades británicas. Burnham, por su parte, describió el comercio transatlántico de esclavos —cuando los africanos fueron traficados a las Américas— como una "violación brutal y bárbara" y dijo que Gran Bretaña debe "enfrentar el pasado".

Pero el gobierno británico nunca ha pedido perdón formalmente por la esclavitud ni ha ofrecido reparaciones, y Burnham se mantiene en la política de sus predecesores. En un artículo para The Guardian, escribió: "No creo que los británicos de hoy puedan ser considerados responsables de los errores históricos, por atroces que sean, que ocurrieron en una época diferente bajo leyes diferentes y en los que no desempeñaron ningún papel personal". Sin embargo, propuso un "diálogo estructurado", y añadió: "Escuchar las peticiones de una disculpa formal en nombre del Estado británico formará parte importante de este proceso. Estoy abierto a ellas". Una fuente gubernamental dijo a la BBC que esto era "moralmente lo correcto".

La primera ministra de Barbados, Mia Mottley, que ha buscado reparaciones, acogió con satisfacción la declaración de Burnham y dijo que participaría de buena fe mientras seguía buscando justicia reparadora. No todos fueron tan conciliadores. Denis O'Brien, fundador de The Repair Campaign, calificó la declaración de decepcionante y dijo que no iba lo suficientemente lejos. "El Gobierno británico debe dejar de obfuscarse y dar una disculpa plena y formal ahora", dijo. "Esto sería un primer paso significativo y simbólico hacia la justicia reparadora".

Downing Street aparentemente cree que fortalecer la Commonwealth es de interés para el Reino Unido, especialmente con China y Rusia buscando influencia; el presidente Vladímir Putin organizó una cumbre Rusia-África en Moscú solo esta semana. El contexto histórico es crudo: desde el siglo XVI, las autoridades inglesas y la monarquía fueron participantes prominentes en el comercio de esclavos que duró siglos. Gran Bretaña también desempeñó un papel clave en su abolición, mediante la aprobación por el Parlamento de una ley para abolir la esclavitud en 1833. Como parte de esa ley, a los propietarios de plantaciones británicos se les pagó por la pérdida de las personas que habían esclavizado. El Reino Unido solo terminó de pagar la deuda que contrajo para cubrir esos pagos en 2015. Un juez de la ONU describió recientemente la deuda de esclavitud del Reino Unido de 18 billones de libras como una subestimación, una cifra que presumiblemente hace que incluso una disculpa simbólica parezca la opción más barata.