Premiärminister Andy Burnham har meddelat att han är "öppen" för att Storbritannien formellt ska be om ursäkt för sin roll i den transatlantiska slavhandeln, men drog en bestämd gräns vid ekonomiska ersättningar. I ett uttalande som lyckas vara både historiskt medvetet och finanspolitiskt konservativt sade Burnham att han ville ha en "dialog med de drabbade" och var öppen för "krav på en ursäkt", men insisterade på att ersättningar var "inte rätt svar".

Den allpartiparlamentariska gruppen (APPG) för afrikanska ersättningar välkomnade öppningen för en ursäkt, och ordföranden Bell Ribeiro-Addy sade till BBC Radio 4:s Today-program att frågan inte bara handlade om pengar. "Erkännande är inte samma sak som förståelse", sade hon och tillade: "Förrän vi ber om ursäkt kommer vi aldrig att stå på jämlik fot... det är tänkt att vara en familj av nationer – ett Samväldet – och så är det helt enkelt inte." Ribeiro-Addy, parlamentsledamot för Clapham och Brixton Hill, noterade att så vitt hon kände till hade ingen faktura för ekonomiska ersättningar överlämnats till Storbritannien, så fokuset på pengar missar poängen. "Min oro är fokuset på ekonomiska ersättningar, och jag tror att det är djupt problematiskt och inte riktigt har lyssnat på vad folk har sagt", sade hon.

Tidpunkten är knappast en slump: nästa veckas toppmöte för Samväldets ledare i Karibien närmar sig, och kung Charles III turnerar just nu i regionen, där kraven på en ursäkt har förnyats. Under den första etappen på Bahamas hänvisade kungen till "det förflutnas lidande". Senare, i Guyana, besökte han platsen för ett uppror av förslavade människor mot brittiska myndigheter. Burnham beskrev i sin tur den transatlantiska slavhandeln – när afrikaner människohandlades till Amerika – som en "brutal och barbarisk kränkning" och sade att Storbritannien måste "se det förflutna i vitögat".

Men den brittiska regeringen har aldrig formellt bett om ursäkt för slaveriet eller erbjudit ersättningar, och Burnham håller fast vid sina föregångares politik. I en artikel för Guardian skrev han: "Jag tror inte att britter i dag kan hållas ansvariga för historiska oförrätter, hur avskyvärda de än var, som inträffade i en annan tid under andra lagar och där de inte spelade någon personlig roll." Han föreslog dock en "strukturerad dialog" och tillade: "Att lyssna på krav på en formell ursäkt å den brittiska statens vägnar kommer att utgöra en viktig del av denna process. Jag är öppen för dem." En regeringskälla sade till BBC att detta var "moraliskt rätt sak att göra".

Barbados premiärminister Mia Mottley, som har eftersträvat ersättningar, välkomnade Burnhams uttalande och sade att hon skulle engagera sig i god tro medan hon fortfarande söker reparativ rättvisa. Alla var inte lika försonliga. Denis O'Brien, grundare av The Repair Campaign, kallade uttalandet en besvikelse och sade att det inte gick tillräckligt långt. "Den brittiska regeringen måste sluta förvirra och ge en fullständig och formell ursäkt nu", sade han. "Detta skulle vara ett betydelsefullt och symboliskt första steg mot reparativ rättvisa."

Downing Street tror uppenbarligen att ett stärkt Samvälde ligger i Storbritanniens intresse, särskilt när Kina och Ryssland söker inflytande – president Vladimir Putin var värd för ett Ryssland-Afrika-toppmöte i Moskva bara denna vecka. Det historiska sammanhanget är skarpt: från 1500-talet var engelska myndigheter och monarkin framträdande deltagare i den århundradelånga slavhandeln. Storbritannien spelade också en nyckelroll i att avsluta den, genom att parlamentet antog en lag för att avskaffa slaveriet 1833. Som en del av den lagen fick brittiska plantageägare betalt för förlusten av människor de hade förslavat. Storbritannien betalade bara av den skuld man ådragit sig för att täcka dessa betalningar 2015. En FN-domare beskrev nyligen Storbritanniens slavskuld på 18 biljoner pund som en underskattning – en siffra som förmodligen får även en symbolisk ursäkt att framstå som det billigare alternativet.