Le Premier ministre Andy Burnham a annoncé qu'il était « ouvert » à ce que le Royaume-Uni présente des excuses officielles pour son rôle dans la traite transatlantique des esclaves, mais a tracé une ligne rouge ferme en matière de réparations financières. Dans une déclaration qui parvient à être à la fois historiquement consciente et fiscalement conservatrice, Burnham a déclaré vouloir un « dialogue avec les personnes concernées » et être ouvert aux « appels à des excuses », mais a insisté sur le fait que les réparations n'étaient « pas la bonne réponse ».

Le Groupe parlementaire multipartite (APPG) pour les réparations africaines a salué l'ouverture aux excuses, sa présidente Bell Ribeiro-Addy déclarant à l'émission Today de BBC Radio 4 que la question n'était pas seulement une question d'argent. « La reconnaissance n'est pas la même chose que la compréhension », a-t-elle déclaré, ajoutant : « Tant que nous ne nous excuserons pas, nous ne serons jamais sur un pied d'égalité… c'est censé être une famille de nations – un Commonwealth – et ce n'est tout simplement pas le cas. » Ribeiro-Addy, députée de Clapham et Brixton Hill, a noté qu'à sa connaissance, aucune facture de réparations financières n'a été remise au Royaume-Uni, de sorte que se concentrer sur l'argent passe à côté du problème. « Mon inquiétude est que l'accent soit mis sur les réparations financières, et je pense que c'est profondément problématique et que cela n'a pas vraiment écouté ce que les gens ont dit », a-t-elle déclaré.

Le timing n'est guère fortuit : le sommet des dirigeants du Commonwealth dans les Caraïbes la semaine prochaine se profile, et le roi Charles III est actuellement en tournée dans la région, où les appels à des excuses ont été renouvelés. Lors de la première étape aux Bahamas, le roi a évoqué « la souffrance du passé ». Plus tard, en Guyane, il a visité le site d'une rébellion d'esclaves contre les autorités britanniques. Burnham, pour sa part, a décrit la traite transatlantique des esclaves – lorsque des Africains étaient trafiqués vers les Amériques – comme une « violation brutale et barbare » et a déclaré que la Grande-Bretagne devait « faire face au passé ».

Mais le gouvernement britannique ne s'est jamais officiellement excusé pour l'esclavage ni n'a offert de réparations, et Burnham s'en tient à la politique de ses prédécesseurs. Dans un article pour le Guardian, il a écrit : « Je ne pense pas que les Britanniques d'aujourd'hui puissent être tenus responsables des torts historiques, aussi odieux soient-ils, qui se sont produits à une autre époque, sous d'autres lois et auxquels ils n'ont pris aucune part personnelle. » Il a toutefois proposé un « dialogue structuré », ajoutant : « L'écoute des appels à des excuses officielles au nom de l'État britannique fera partie intégrante de ce processus. J'y suis ouvert. » Une source gouvernementale a déclaré à la BBC que c'était « moralement la bonne chose à faire ».

La Première ministre de la Barbade, Mia Mottley, qui a demandé des réparations, a salué la déclaration de Burnham et a déclaré qu'elle s'engagerait de bonne foi tout en continuant à rechercher la justice réparatrice. Tout le monde n'était pas aussi conciliant. Denis O'Brien, fondateur de The Repair Campaign, a qualifié la déclaration de décevante et a estimé qu'elle n'allait pas assez loin. « Le gouvernement britannique doit cesser d'tergiverser et présenter des excuses complètes et officielles dès maintenant », a-t-il déclaré. « Ce serait un premier pas significatif et symbolique vers la justice réparatrice. »

Downing Street est apparemment convaincu que renforcer le Commonwealth est dans l'intérêt du Royaume-Uni, surtout alors que la Chine et la Russie cherchent à gagner en influence – le président Vladimir Poutine n'a-t-il pas accueilli un sommet Russie-Afrique à Moscou cette semaine même. Le contexte historique est saisissant : à partir du XVIe siècle, les autorités anglaises et la monarchie ont été des participants de premier plan à la traite des esclaves qui a duré des siècles. La Grande-Bretagne a également joué un rôle clé dans son abolition, grâce à l'adoption par le Parlement d'une loi visant à abolir l'esclavage en 1833. Dans le cadre de cette loi, les propriétaires de plantations britanniques ont été indemnisés pour la perte des personnes qu'ils avaient réduites en esclavage. Le Royaume-Uni n'a fini de rembourser la dette contractée pour couvrir ces paiements qu'en 2015. Un juge de l'ONU a récemment qualifié la dette esclavagiste britannique de 18 000 milliards de livres sterling de sous-estimation – un chiffre qui, vraisemblablement, fait même paraître une excuse symbolique comme l'option la moins chère.