لقد تناولت العشاء. أنت ممتلئ بشكل مريح. ومع ذلك، بعد نصف ساعة، تبحث في خزائن المطبخ مثل راكون ساخط. هل يبدو هذا مألوفاً؟ تشير الأبحاث إلى أن حوالي ثلث الناس يتناولون وجبة خفيفة كل ليلة بعد وجبة العشاء - وبالنسبة لأولئك الذين تتراوح أعمارهم بين 18 و24 عاماً، أربعة من كل خمسة لا يستطيعون المقاومة. لذا إذا كنت شاباً وتلتهم رقائق البطاطس في الساعة العاشرة مساءً، تهانينا: أنت طبيعي إحصائياً، وهو النوع الأقل عزاءً من الطبيعي.

تقول أخصائية التغذية الدكتورة كريستين بوليو إن هذا ينذر بمشكلة. وتشير إلى أدلة تظهر أنه كلما زاد ما يأكله الناس في غضون ساعتين من الذهاب إلى النوم، زادت "احتمالات" زيادة الوزن والسمنة. لذا فإن الوجبة الخفيفة في وقت متأخر من الليل ليست مجرد نزوة ساحرة؛ إنها عادة لها عواقب.

لماذا تشيع الرغبات الشديدة في المساء؟ على الرغم من أننا نقضي وقتاً أطول دون طعام أثناء النوم، تشير الأبحاث إلى أن شهيتنا تبلغ ذروتها بشكل طبيعي في المساء - بغض النظر تقريباً عن كمية ما تناولناه في وقت سابق من اليوم. يقول البروفيسور جيمس بيتس، الذي يبحث في كيفية تعامل الجسم مع الطعام والطاقة في جامعة باث، إن عاملاً كبيراً هو أن "هرمون الجوع" لدينا، الجريلين، يكون عموماً أعلى في وقت لاحق من اليوم. "بينما يميل إلى الانخفاض بعد الوجبات، فإن ذلك يحدث فقط بعد الوجبة الأولى في اليوم، وليس بعد الغداء أو العشاء." لذا فإن الإفطار يتلقى الإشارة؛ الغداء والعشاء على ما يبدو لا يفعلان ذلك.

لكن ما تأكله مهم أيضاً. تميل الوجبات الغنية بالبروتين والألياف والحجم إلى إبقائنا راضين لفترة أطول. يقول بيتس إن عدم تناول وجبة مسائية مغذية أو مشبعة يمكن أن يؤدي إلى "انهيار" لاحق، مما يجعل الناس يتناولون وجبات خفيفة. بالنسبة للآخرين، فإن الخوف من الاستيقاظ جائعاً أثناء الليل هو أيضاً عامل محفز - بينما تلعب العادة دوراً أيضاً. "إذا حدث تناول الوجبات الخفيفة غالباً في نفس البيئة، يمكن للإشارات المحيطة أن تبدأ في إثارة الرغبات الشديدة"، كما تقول البروفيسورة سوزان هيغز، خبيرة الشهية في جامعة برمنغهام. "على سبيل المثال، إذا كان شخص ما عادة يتناول وجبة خفيفة أثناء مشاهدة التلفزيون، فمجرد تشغيل التلفزيون قد يجعله يشعر بالرغبة في الأكل." كان لكلب بافلوف جرس؛ لديك نتفليكس.

ليست مشاعر الجوع فقط هي التي تزداد في وقت لاحق من اليوم. تشير الأبحاث إلى أن شهيتنا للأطعمة الغنية بالسعرات الحرارية تصبح أيضاً أقوى، مدفوعة بنظام المكافأة في الدماغ بدلاً من حاجة حقيقية للطاقة. "إن إعجابنا ورغبتنا في الأطعمة عالية الدهون تكون أكبر في وقت لاحق من اليوم مقارنة بالأطعمة منخفضة الدهون"، كما تقول بوليو، التي تقسم وقتها بين جامعة ليدز وجامعة مونكتون في كندا. "يمكن لهذا الدافع الحسي أن يتجاوز إشارات الشبع، مما يجعلنا نرغب في تناول وجبة خفيفة أو حلوى حتى لو كنا ممتلئين." حتى بعد وجبة مسائية كبيرة، يمكن للأطعمة الغنية بالسكر أو الدهون أو الملح أن تستمر في تنشيط مسارات المكافأة في الدماغ، مما يساعد في تفسير سبب لجوء الكثيرين إلى شيء إضافي. لذا عندما تجد نفسك واقفاً أمام علبة البسكويت في الساعة التاسعة مساءً، فقد لا يكون الأمر نقصاً في قوة الإرادة. بيولوجيتك تعمل ضدك.

الأدلة متباينة. لكن بالتأكيد تناول وجبة كبيرة في وقت متأخر يؤثر على الهضم واستعداد الجسم الطبيعي للنوم. ماذا عن تناول الوجبات الخفيفة؟ هنا تصبح الأبحاث أقل وضوحاً. هناك بعض الأدلة على أن الأطعمة الغنية بالكربوهيدرات المكررة والسكريات المضافة - من الخبز الأبيض والأرز الأبيض إلى البسكويت والكعك - قد تكون مرتبطة بنوم أسوأ. يعتقد الباحثون أن هذا قد يكون لأن مثل هذه الأطعمة تسبب تقلبات أكبر في مستويات السكر في الدم وقد تغير بعض الإشارات الهرمونية المشاركة في تنظيم النوم والشهية. ومع ذلك، فإن فصل السبب والنتيجة أمر صعب. قد يكون الأشخاص الذين يعانون من سوء النوم أكثر عرضة لتناول الأطعمة السكرية. "من المعروف أن الحرمان من النوم لا يزيد الشهية فحسب، بل يزيد أيضاً الرغبة في الأطعمة الغنية بالطاقة"، كما يقول البروفيسور جوناثان جونستون، خبير النوم وساعة الجسم في جامعة ساري. وهذا يعني أنه من الصعب جداً استخلاص استنتاجات قاطعة حول ما إذا كان تناول الوجبات الخفيفة في وقت متأخر من المساء يعطل النوم، كما يقول بيتس. "الأدلة ليست واضحة على الإطلاق وقد تعكس أن بعض الناس يستجيبون بشكل مختلف لـ