Has cenado. Estás cómodamente lleno. Y, sin embargo, media hora después, estás rebuscando en los armarios de la cocina como un mapache con un agravio. ¿Te suena? Las investigaciones sugieren que alrededor de un tercio de las personas picotean cada noche después de la cena, y para los de 18 a 24 años, cuatro de cada cinco no pueden resistirse. Así que si eres joven y estás inhalando patatas fritas a las 10 de la noche, enhorabuena: eres estadísticamente normal, que es el tipo de normalidad menos reconfortante.

La dietista Dra. Kristine Beaulieu dice que esto augura problemas. Señala la evidencia que muestra que cuanto más come la gente en las dos horas previas a acostarse, "mayores son las probabilidades" de ganar peso y obesidad. Así que el tentempié nocturno no es solo una peculiaridad encantadora; es un hábito con consecuencias.

¿Por qué son tan comunes los antojos nocturnos? A pesar de que pasamos más tiempo sin comer mientras dormimos, las investigaciones sugieren que nuestro apetito alcanza su punto máximo naturalmente por la noche, casi independientemente de cuánto hayamos comido antes ese día. El profesor James Betts, que investiga cómo el cuerpo maneja la comida y la energía en la Universidad de Bath, dice que un factor importante es que nuestra "hormona del hambre", la grelina, generalmente es más alta a lo largo del día. "Aunque tiende a suprimirse con las comidas, eso realmente solo ocurre después de la primera comida del día, no después del almuerzo o la cena". Así que el desayuno recibe el memo; el almuerzo y la cena aparentemente no.

Pero lo que comes también importa. Las comidas ricas en proteínas, fibra y volumen tienden a mantenernos satisfechos por más tiempo. Betts dice que no tener una cena nutritiva o saciante puede llevar a un "bajón" más tarde, lo que hace que la gente picotee. Para otros, el miedo a despertarse hambriento durante la noche también es un factor motivador, mientras que el hábito también juega un papel. "Si el picoteo ocurre a menudo en el mismo entorno, las señales circundantes pueden empezar a desencadenar antojos", dice la profesora Suzanne Higgs, experta en apetito de la Universidad de Birmingham. "Por ejemplo, si alguien suele picotear mientras ve la televisión, simplemente encender la televisión puede hacer que sienta ganas de comer". El perro de Pavlov tenía una campana; tú tienes Netflix.

No son solo las sensaciones de hambre las que aumentan a lo largo del día. Las investigaciones sugieren que nuestro apetito por alimentos densos en calorías también se vuelve más fuerte, impulsado por el sistema de recompensa del cerebro en lugar de una necesidad genuina de energía. "Nuestro gusto y deseo por alimentos ricos en grasas son mayores a lo largo del día en comparación con los alimentos bajos en grasas", dice Beaulieu, que reparte su tiempo entre la Universidad de Leeds y la Universidad de Moncton en Canadá. "Ese impulso hedónico puede anular las señales de saciedad, haciendo que queramos picotear o comer un postre aunque estemos llenos". Incluso después de una cena sustancial, los alimentos ricos en azúcar, grasa o sal pueden seguir activando las vías de recompensa en el cerebro, lo que ayuda a explicar por qué muchas personas se encuentran buscando algo más. Así que cuando te encuentras frente a la lata de galletas a las 9 de la noche, puede que no sea falta de fuerza de voluntad. Tu biología está en tu contra.

La evidencia es mixta. Pero ciertamente comer una comida abundante tarde afecta la digestión y la preparación normal del cuerpo para dormir. ¿Y el picoteo? Aquí la investigación es menos clara. Hay algunas pruebas de que los alimentos ricos en carbohidratos refinados y azúcares añadidos —desde pan blanco y arroz blanco hasta galletas y pasteles— pueden estar relacionados con un sueño más pobre. Los investigadores creen que esto podría deberse a que tales alimentos causan mayores oscilaciones en los niveles de azúcar en sangre y pueden alterar algunas de las señales hormonales involucradas en la regulación del sueño y el apetito. Sin embargo, desentrañar la causa y el efecto es difícil. Las personas con sueño pobre pueden ser más propensas a picotear alimentos azucarados. "Se sabe que la privación del sueño no solo aumenta el apetito, sino también el deseo de alimentos densos en energía", dice el profesor Jonathan Johnston, experto en sueño y reloj corporal de la Universidad de Surrey. Esto significa que es muy difícil sacar conclusiones firmes sobre si picotear a última hora de la noche interrumpe el sueño, dice Betts. "La evidencia está lejos de ser clara y quizás pueda reflejar que algunas personas responden de manera diferente a o