Du hast zu Abend gegessen. Du bist angenehm satt. Und trotzdem durchwühlst du eine halbe Stunde später die Küchenschränke wie ein Waschbär mit Groll. Kommt dir bekannt vor? Forschungen legen nahe, dass etwa ein Drittel der Menschen jeden Abend nach dem Abendessen snackt – und bei den 18- bis 24-Jährigen können vier von fünf nicht widerstehen. Wenn du also jung bist und um 22 Uhr Chips inhalierst, herzlichen Glückwunsch: Du bist statistisch normal, was die am wenigsten tröstliche Art von normal ist.

Ernährungsberaterin Dr. Kristine Beaulieu sagt, das bedeutet Ärger. Sie verweist auf Belege, die zeigen, dass je mehr Menschen innerhalb von zwei Stunden vor dem Schlafengehen essen, die „Wahrscheinlichkeit“ für Gewichtszunahme und Fettleibigkeit „größer“ ist. Der Late-Night-Snack ist also nicht nur eine charmante Macke; es ist eine Angewohnheit mit Konsequenzen.

Warum sind abendliche Gelüste so verbreitet? Obwohl wir während des Schlafs länger ohne Nahrung auskommen, deutet die Forschung darauf hin, dass unser Appetit natürlicherweise am Abend seinen Höhepunkt erreicht – fast unabhängig davon, wie viel wir früher am Tag gegessen haben. Prof. James Betts, der an der University of Bath erforscht, wie der Körper Nahrung und Energie verarbeitet, sagt, ein großer Faktor sei, dass unser „Hungerhormon“ Ghrelin später am Tag im Allgemeinen höher sei. „Während es tendenziell durch Mahlzeiten unterdrückt wird, geschieht das wirklich nur nach der ersten Mahlzeit des Tages, nicht nach dem Mittag- oder Abendessen.“ Das Frühstück bekommt also die Memo; Mittag- und Abendessen offenbar nicht.

Aber auch was du isst, spielt eine Rolle. Mahlzeiten, die reich an Protein, Ballaststoffen und Volumen sind, halten uns tendenziell länger satt. Betts sagt, wenn man keine nahrhafte oder sättigende Abendmahlzeit zu sich nimmt, kann es später zu einem „Absturz“ kommen, der dazu führt, dass Menschen snacken. Für andere ist auch die Angst, nachts hungrig aufzuwachen, ein motivierender Faktor – während auch Gewohnheit eine Rolle spielt. „Wenn Snacken oft in derselben Umgebung stattfindet, können die umgebenden Hinweisreize beginnen, Gelüste auszulösen“, sagt Prof. Suzanne Higgs, Expertin für Appetit an der University of Birmingham. „Wenn jemand zum Beispiel normalerweise beim Fernsehen snackt, kann allein das Einschalten des Fernsehers das Gefühl auslösen, essen zu wollen.“ Pawlows Hund hatte eine Glocke; du hast Netflix.

Es sind nicht nur Hungergefühle, die später am Tag zunehmen. Forschungen legen nahe, dass auch unser Appetit auf kalorienreiche Lebensmittel stärker wird, angetrieben vom Belohnungssystem des Gehirns statt von einem echten Energiebedarf. „Unsere Vorliebe und unser Verlangen nach fettreichen Lebensmitteln sind später am Tag größer als nach fettarmen Lebensmitteln“, sagt Beaulieu, die ihre Zeit zwischen der University of Leeds und der University of Moncton in Kanada aufteilt. „Dieser hedonische Antrieb kann Sättigungssignale überlagern und uns dazu bringen, zu snacken oder ein Dessert zu essen, obwohl wir satt sind.“ Selbst nach einer substanziellen Abendmahlzeit können Lebensmittel, die reich an Zucker, Fett oder Salz sind, weiterhin Belohnungspfade im Gehirn aktivieren, was erklärt, warum viele Menschen sich dabei ertappen, nach etwas mehr zu greifen. Wenn du also um 21 Uhr vor der Keksdose stehst, ist das vielleicht kein Mangel an Willenskraft. Deine Biologie ist gegen dich aufgestellt.

Die Belege sind gemischt. Aber eine große Mahlzeit spät am Abend beeinflusst sicher die Verdauung und die normale Vorbereitung des Körpers auf den Schlaf. Was ist mit Snacken? Hier wird die Forschung weniger klar. Es gibt einige Hinweise darauf, dass Lebensmittel, die reich an raffinierten Kohlenhydraten und zugesetztem Zucker sind – von Weißbrot und weißem Reis bis zu Keksen und Kuchen – mit schlechterem Schlaf in Verbindung gebracht werden könnten. Forscher vermuten, dass dies daran liegen könnte, dass solche Lebensmittel größere Schwankungen des Blutzuckerspiegels verursachen und einige der Hormonsignale verändern könnten, die an der Regulierung von Schlaf und Appetit beteiligt sind. Allerdings ist es schwierig, Ursache und Wirkung auseinanderzuhalten. Menschen mit schlechtem Schlaf könnten eher zu zuckerhaltigen Snacks greifen. „Schlafentzug ist bekanntlich nicht nur appetitsteigernd, sondern auch das Verlangen nach energiereichen Lebensmitteln“, sagt Prof. Jonathan Johnston, Experte für Schlaf und innere Uhr an der University of Surrey. Das bedeutet, es ist sehr schwierig, fundierte Schlüsse darüber zu ziehen, ob Snacken am späten Abend den Schlaf stört, sagt Betts. „Die Belege sind alles andere als klar und spiegeln vielleicht wider, dass manche Menschen unterschiedlich auf o...“