Hai cenato. Sei sazio. Eppure, mezz'ora dopo, stai frugando negli armadietti della cucina come un procione con un rancore. Ti suona familiare? La ricerca suggerisce che circa un terzo delle persone fa uno spuntino ogni sera dopo cena – e per quelli tra i 18 e i 24 anni, quattro su cinque non riescono a resistere. Quindi se sei giovane e stai inalando patatine alle 22, congratulazioni: sei statisticamente normale, che è il tipo di normalità meno confortante.

La dietista Dr.ssa Kristine Beaulieu dice che questo è un problema. Sottolinea le prove che mostrano che più le persone mangiano entro due ore dall'andare a letto, maggiori sono le probabilità di aumento di peso e obesità. Quindi lo spuntino notturno non è solo una bizzarria affascinante; è un'abitudine con conseguenze.

Perché le voglie serali sono così comuni? Nonostante il fatto che passiamo più tempo senza cibo mentre dormiamo, la ricerca suggerisce che il nostro appetito raggiunge naturalmente il picco la sera – quasi indipendentemente da quanto abbiamo mangiato prima durante il giorno. Il Prof. James Betts, che studia come il corpo gestisce cibo ed energia all'Università di Bath, dice che un grosso fattore è che il nostro "ormone della fame" grelina è generalmente più alto nel corso della giornata. "Mentre tende ad essere soppresso dai pasti, ciò accade davvero solo dopo il primo pasto della giornata, non dopo pranzo o cena." Quindi la colazione riceve il memo; pranzo e cena apparentemente no.

Ma anche ciò che mangi conta. I pasti ricchi di proteine, fibre e volume tendono a saziarci più a lungo. Betts dice che non avere un pasto serale nutriente o saziante può portare a un "crollo" più tardi, che porta le persone a fare spuntini. Per altri, la paura di svegliarsi affamati durante la notte è anche un fattore motivante – mentre anche l'abitudine gioca un ruolo. "Se lo spuntino avviene spesso nello stesso contesto, gli indizi circostanti possono iniziare a scatenare voglie", dice la Prof.ssa Suzanne Higgs, esperta di appetito all'Università di Birmingham. "Per esempio, se qualcuno di solito fa uno spuntino guardando la TV, semplicemente accendere la TV può fargli venire voglia di mangiare." Il cane di Pavlov aveva un campanello; tu hai Netflix.

Non sono solo i sentimenti di fame che aumentano più tardi nella giornata. La ricerca suggerisce che anche il nostro appetito per cibi ad alta densità calorica diventa più forte, guidato dal sistema di ricompensa del cervello piuttosto che da un bisogno genuino di energia. "Il nostro gradimento e desiderio per cibi ad alto contenuto di grassi sono maggiori più tardi nella giornata rispetto ai cibi a basso contenuto di grassi", dice Beaulieu, che divide il suo tempo tra l'Università di Leeds e l'Università di Moncton in Canada. "Quella spinta edonica può superare i segnali di sazietà, facendoci venire voglia di fare uno spuntino o mangiare un dessert anche se siamo sazi." Anche dopo un pasto serale sostanzioso, i cibi ricchi di zucchero, grassi o sale possono continuare ad attivare le vie di ricompensa nel cervello, aiutando a spiegare perché molte persone si ritrovano a cercare qualcosa in più. Quindi quando ti ritrovi davanti alla scatola dei biscotti alle 21, potrebbe non essere una mancanza di forza di volontà. La tua biologia è contro di te.

Le prove sono contrastanti. Ma certamente mangiare un pasto abbondante a tarda sera influisce sulla digestione e sulla normale preparazione del corpo al sonno. E gli spuntini? Qui la ricerca diventa meno chiara. Ci sono alcune prove che i cibi ricchi di carboidrati raffinati e zuccheri aggiunti – dal pane bianco e riso bianco ai biscotti e alle torte – possono essere collegati a un sonno peggiore. I ricercatori pensano che ciò potrebbe essere perché tali cibi causano maggiori oscillazioni nei livelli di zucchero nel sangue e possono alterare alcuni dei segnali ormonali coinvolti nella regolazione del sonno e dell'appetito. Tuttavia, districare causa ed effetto è difficile. Le persone con un sonno scarso possono essere più propense a fare spuntini con cibi zuccherati. "La privazione del sonno è nota per aumentare non solo l'appetito, ma anche il desiderio di cibi ad alta densità energetica", dice il Prof. Jonathan Johnston, esperto di sonno e orologio biologico all'Università del Surrey. Ciò significa che è molto difficile trarre conclusioni ferme se gli spuntini a tarda sera disturbano il sonno, dice Betts. "Le prove sono tutt'altro che chiare e forse potrebbero riflettere che alcune persone rispondono diversamente a..."