Nel salotto di Meenu Rana, due scatole di cartone sono affiancate. Una contiene decorazioni per Diwali e luci scintillanti. L'altra contiene purificatori d'aria. È una metafora ordinata del passaggio stagionale dalla celebrazione alla sopravvivenza. "Le mattine hanno già iniziato a sembrare soffocanti. Peggiorerà nei prossimi giorni, quindi è meglio essere preparati", dice l'insegnante 43enne, che ha chiaramente imparato che la speranza non è un filtro per particolato.

Non è sola. Ogni anno, con l'avvicinarsi dell'inverno e della stagione festiva, i residenti della capitale indiana iniziano a prepararsi per qualcosa di molto meno celebrativo: mesi di aria inquinata da respirare. Delhi e le sue città satellite registrano alcuni dei livelli di inquinamento più alti al mondo durante tutto l'anno. Ma con l'arrivo dell'inverno, l'aria spesso diventa insopportabile. Le temperature in calo e i venti più lenti intrappolano gli inquinanti vicino al suolo invece di permetterne la dispersione. Il fumo della combustione dei residui agricoli negli stati vicini si aggiunge alle emissioni di veicoli e fabbriche, oltre alla polvere da costruzione. I petardi usati durante le festività spesso peggiorano la qualità dell'aria. Il risultato è aria nociva e una domanda familiare: perché l'inquinamento ritorna anno dopo anno, e perché non è stato fatto di più per affrontarlo?

Quest'anno, tuttavia, il governo di Delhi ha annunciato il suo Piano d'Azione Invernale mesi prima che arrivasse il peggio dello smog. Il piano è in vigore dal 1° novembre al 28 febbraio, coprendo i mesi in cui l'inquinamento di solito aumenta. Gli esperti lo hanno definito un passo nella giusta direzione, notando che negli anni precedenti le misure venivano spesso attuate solo dopo che la qualità dell'aria era diventata troppo pessima per essere ignorata. Tuttavia, affermano che questo da solo non sarà sufficiente, chiedendo misure più olistiche e durature. Solo pochi giorni dopo l'entrata in vigore del piano, la città sta scivolando di nuovo in un modello deprimentemente familiare.

Questa settimana, una foschia grigia incombe su Delhi, insieme a un distinto odore di fumo che i residenti riconoscono loro malgrado. Le persone si lamentano di irritazione agli occhi e difficoltà respiratorie, e tosse e starnuti si sentono ovunque. Per coloro che possono permetterseli, i purificatori d'aria sono diventati una necessità domestica. All'aperto, le persone indossano maschere o si coprono il viso con tessuti, cercando di proteggersi dal peggio dell'inquinamento.

Affrontare l'inquinamento è stata una delle promesse fatte dal partito al governo Bharatiya Janata durante la campagna elettorale dell'anno scorso. Il suo piano d'azione invernale è ora un test importante per quell'impegno. Il piano limita l'ingresso di veicoli più vecchi e inquinanti registrati fuori Delhi e nega il carburante ai veicoli senza un certificato che dimostri il rispetto degli standard di emissione. Demolizioni e lavori di costruzione all'aperto che generano polvere sono stati temporaneamente vietati. L'uso di veicoli privati è scoraggiato - il governo ha chiesto agli uffici di consentire a metà dei dipendenti di lavorare da casa, ha introdotto orari di ufficio scaglionati per il proprio personale e raddoppiato le tariffe di parcheggio. Afferma inoltre che rafforzerà il monitoraggio e l'applicazione dell'inquinamento e promuoverà il trasporto pubblico e i veicoli elettrici.

Queste misure sono separate dal Graded Response Action Plan (Grap), supervisionato dalla Commissione federale per la gestione della qualità dell'aria. Grap introduce restrizioni per fasi, con misure più severe che scattano man mano che i livelli di inquinamento aumentano. Questa settimana è in vigore la sua seconda fase, che limita l'uso di generatori diesel e la combustione di carbone e legna da ardere.

Gli esperti affermano che sulla carta queste azioni forniscono collettivamente una tabella di marcia per rispondere all'aumento dei livelli di inquinamento, ma il loro successo dipende in ultima analisi dall'applicazione. "Ci sono molti cambiamenti positivi per quanto riguarda la pianificazione, ma quando si tratta di esecuzione, probabilmente siamo ancora allo stesso livello", afferma Parthaa Bosu, consulente strategico presso l'Environmental Defense Fund, un gruppo no-profit focalizzato sulla fornitura di soluzioni climatiche. Altri sostengono che il problema è molto più profondo. "Se vogliamo ridurre l'inquinamento, dobbiamo fissare obiettivi per ogni settore - inclusa la generazione di energia, l'industria..."