I Meenu Ranas vardagsrum står två kartonger sida vid sida. Den ena innehåller Diwali-dekorationer och blinkande ljus. Den andra innehåller luftrenare. Det är en prydlig metafor för det säsongsbetonade skiftet från fest till överlevnad. "Morgnarna har redan börjat kännas kvava. Det kommer att bli värre under de kommande dagarna, så det är bättre att vara förberedd", säger den 43-åriga läraren, som uppenbarligen har lärt sig att hopp inte är ett partikelfilter.

Hon är inte ensam. Varje år, när vintern och högsäsongen närmar sig, börjar invånarna i Indiens huvudstad förbereda sig för något betydligt mindre festligt: månader av inandning av förorenad luft. Delhi och dess satellitstäder uppvisar några av världens högsta föroreningsnivåer året runt. Men när vintern sätter in blir luften ofta outhärdlig. Sjunkande temperaturer och svagare vindar fångar föroreningar nära marken istället för att låta dem spridas. Rök från bränning av skörderester i grannstaterna bidrar till utsläppen från fordon och fabriker, samt byggdamm. Smällare som används under festivaler förvärrar ofta luftkvaliteten. Resultatet är giftig luft och en välbekant fråga: varför återkommer föroreningarna år efter år, och varför har inte mer gjorts för att tackla dem?

I år tillkännagav Delhis regering dock sin vinterhandlingsplan månader innan den värsta smogen anlände. Planen gäller från 1 november till 28 februari och täcker de månader då föroreningarna vanligtvis kulminerar. Experter har kallat detta ett steg i rätt riktning och noterat att åtgärder tidigare år ofta infördes först efter att luftkvaliteten blivit för dålig för att ignorera. Men de säger att detta i sig inte kommer att räcka, och efterlyser mer holistiska, långvariga åtgärder. Bara dagar efter att planen trätt i kraft glider staden tillbaka in i ett deprimerande välbekant mönster.

Den här veckan hänger en grå dimma över Delhi, tillsammans med en distinkt rökig lukt som invånarna motvilligt känner igen. Människor klagar över irritation i ögonen och andningssvårigheter, och hosta och nysningar hörs överallt. För dem som har råd har luftrenare blivit en nödvändighet i hemmet. Utomhus bär människor masker eller täcker ansiktet med tyg för att försöka skydda sig mot det värsta av föroreningarna.

Att tackla föroreningar var ett av löftena från det styrande Bharatiya Janata-partiet under valkampanjen förra året. Deras vinterhandlingsplan är nu ett stort test av det löftet. Planen begränsar inträdet av äldre, mer förorenande fordon registrerade utanför Delhi och nekar bränsle till fordon utan intyg som visar att de uppfyller utsläppsstandarder. Rivningar och utomhusbyggnadsarbeten som genererar damm har tillfälligt förbjudits. Användningen av privata fordon uppmuntras inte – regeringen har bett kontor att låta hälften av sina anställda arbeta hemifrån, infört förskjutna kontorstider för sin personal och fördubblat parkeringsavgifterna. Den säger att den också kommer att stärka övervakningen och efterlevnaden av föroreningar och främja kollektivtrafik och elfordon.

Dessa åtgärder är separata från Graded Response Action Plan (Grap), som övervakas av den federala Commission for Air Quality Management. Grap inför restriktioner i etapper, med strängare åtgärder som träder i kraft när föroreningsnivåerna stiger. Den här veckan är dess andra etapp i kraft, vilket begränsar användningen av dieselgeneratorer och förbränning av kol och ved.

Experter säger att dessa åtgärder på papperet tillsammans utgör en färdplan för att hantera stigande föroreningsnivåer, men att deras framgång i slutändan beror på efterlevnad. "Det finns många positiva förändringar när det gäller planering, men när det gäller genomförande står vi förmodligen fortfarande på samma nivå", säger Parthaa Bosu, strategisk rådgivare vid Environmental Defense Fund, en ideell grupp som fokuserar på att leverera klimatlösningar. Andra hävdar att problemet går mycket djupare. "Om vi vill minska föroreningarna måste vi sätta mål för varje sektor – inklusive kraftproduktion, ind