Na sala de estar de Meenu Rana, duas caixas de papelão estão lado a lado. Uma guarda decorações de Diwali e luzes cintilantes. A outra guarda purificadores de ar. É uma metáfora arrumadinha para a mudança sazonal da celebração para a sobrevivência. "As manhãs já começaram a parecer abafadas. Vai piorar nos próximos dias, então é melhor estar preparado", diz a professora de 43 anos, que claramente aprendeu que esperança não é um filtro de partículas.

Ela não está sozinha. Todos os anos, quando o inverno e a temporada festiva se aproximam, os moradores da capital da Índia começam a se preparar para algo bem menos festivo: meses respirando ar poluído. Délhi e suas cidades satélites registram alguns dos níveis de poluição mais altos do mundo durante todo o ano. Mas quando o inverno chega, o ar frequentemente se torna insuportável. Temperaturas em queda e ventos mais lentos prendem os poluentes perto do solo, em vez de permitir que se dispersem. A fumaça da queima de resíduos agrícolas nos estados vizinhos se soma às emissões de veículos e fábricas, além da poeira de construção. Fogos de artifício usados durante festivais frequentemente pioram a qualidade do ar. O resultado é ar nocivo e uma pergunta familiar: por que a poluição retorna ano após ano, e por que não se fez mais para enfrentá-la?

Este ano, porém, o governo de Délhi anunciou seu Plano de Ação de Inverno meses antes de a pior parte da névoa chegar. O plano está em vigor de 1º de novembro a 28 de fevereiro, cobrindo os meses em que a poluição costuma disparar. Especialistas chamaram isso de um passo na direção certa, observando que em anos anteriores as medidas muitas vezes só eram implementadas depois que a qualidade do ar ficava ruim demais para ignorar. No entanto, dizem que isso por si só não será suficiente, pedindo medidas mais holísticas e duradouras. Apenas alguns dias após o plano entrar em vigor, a cidade está voltando a um padrão deprimentemente familiar.

Esta semana, uma névoa cinzenta paira sobre Délhi, junto com um cheiro distinto de fumaça que os moradores reconhecem a contragosto. As pessoas reclamam de irritação nos olhos e dificuldade para respirar, e tosses e espirros são ouvidos em toda parte. Para aqueles que podem pagar, os purificadores de ar se tornaram uma necessidade doméstica. Ao ar livre, as pessoas usam máscaras ou cobrem o rosto com tecido, tentando se proteger do pior da poluição.

Enfrentar a poluição estava entre as promessas feitas pelo partido governante Bharatiya Janata durante sua campanha eleitoral no ano passado. Seu plano de ação de inverno agora é um teste importante desse compromisso. O plano restringe a entrada de veículos mais antigos e mais poluentes registrados fora de Délhi e nega combustível a veículos sem um certificado que comprove que atendem aos padrões de emissão. Demolições e obras de construção ao ar livre que geram poeira foram temporariamente proibidas. O uso de veículos particulares está sendo desencorajado - o governo pediu aos escritórios que permitam que metade de seus funcionários trabalhe em casa, introduziu horários de trabalho escalonados para seu pessoal e dobrou as tarifas de estacionamento. Diz que também fortalecerá o monitoramento e a fiscalização da poluição e promoverá o transporte público e os veículos elétricos.

Essas medidas são separadas do Plano de Ação de Resposta Graduada (Grap), supervisionado pela Comissão Federal para Gestão da Qualidade do Ar. O Grap introduz restrições em etapas, com medidas mais rigorosas entrando em vigor à medida que os níveis de poluição aumentam. Esta semana, sua segunda etapa está em vigor, restringindo o uso de geradores a diesel e a queima de carvão e lenha.

Especialistas dizem que, no papel, essas ações coletivamente fornecem um roteiro para responder ao aumento dos níveis de poluição, mas seu sucesso depende, em última análise, da fiscalização. "Há muitas mudanças positivas no que diz respeito ao planejamento, mas quando se trata de execução, provavelmente ainda estamos no mesmo nível", diz Parthaa Bosu, consultor estratégico do Environmental Defense Fund, um grupo sem fins lucrativos focado em entregar soluções climáticas. Outros argumentam que o problema é muito mais profundo. "Se quisermos reduzir a poluição, precisamos estabelecer metas para cada setor - incluindo geração de energia, ind