Você jantou. Está confortavelmente satisfeito. E, no entanto, meia hora depois, você está vasculhando os armários da cozinha como um guaxinim ressentido. Soa familiar? Pesquisas sugerem que cerca de um terço das pessoas belisca todas as noites após a refeição noturna — e para aqueles entre 18 e 24 anos, quatro em cada cinco não resistem. Então, se você é jovem e está devorando salgadinhos às 22h, parabéns: você é estatisticamente normal, o que é o tipo menos reconfortante de normal.

A nutricionista Dra. Kristine Beaulieu diz que isso é um problema. Ela aponta evidências de que quanto mais as pessoas comem nas duas horas antes de dormir, "maiores as chances" de ganho de peso e obesidade. Portanto, o lanche noturno não é apenas uma peculiaridade charmoso; é um hábito com consequências.

Por que os desejos noturnos são tão comuns? Apesar de passarmos mais tempo sem comer enquanto dormimos, pesquisas sugerem que nosso apetite atinge o pico naturalmente à noite — quase independentemente de quanto comemos mais cedo no dia. O professor James Betts, que pesquisa como o corpo lida com alimentos e energia na Universidade de Bath, diz que um grande fator é que nosso "hormônio da fome" grelina é geralmente mais alto no final do dia. "Embora tenda a ser suprimido pelas refeições, isso realmente só acontece após a primeira refeição do dia, não depois do almoço ou jantar." Então o café da manhã recebe o recado; almoço e jantar aparentemente não.

Mas o que você come também importa. Refeições ricas em proteínas, fibras e volume tendem a nos manter satisfeitos por mais tempo. Betts diz que não ter uma refeição noturna nutritiva ou saciante pode levar a um "colapso" mais tarde, o que faz as pessoas beliscarem. Para outros, o medo de acordar com fome durante a noite também é um fator motivador — enquanto o hábito também desempenha um papel. "Se o lanche costuma acontecer no mesmo ambiente, as pistas ao redor podem começar a desencadear desejos", diz a professora Suzanne Higgs, especialista em apetite da Universidade de Birmingham. "Por exemplo, se alguém costuma beliscar enquanto assiste TV, simplesmente ligar a TV pode fazer com que sinta vontade de comer." O cachorro de Pavlov tinha uma campainha; você tem a Netflix.

Não são apenas os sentimentos de fome que aumentam no final do dia. Pesquisas sugerem que nosso apetite por alimentos densos em calorias também se fortalece, impulsionado pelo sistema de recompensa do cérebro, em vez de uma necessidade genuína de energia. "Nosso gostar e querer alimentos ricos em gordura são maiores no final do dia em comparação com alimentos com pouca gordura", diz Beaulieu, que divide seu tempo entre a Universidade de Leeds e a Universidade de Moncton, no Canadá. "Esse impulso hedônico pode sobrepor os sinais de saciedade, fazendo-nos querer beliscar ou comer uma sobremesa mesmo estando satisfeitos." Mesmo após uma refeição noturna substancial, alimentos ricos em açúcar, gordura ou sal podem continuar a ativar as vias de recompensa no cérebro, ajudando a explicar por que muitas pessoas se pegam procurando algo mais. Então, quando você se encontra em frente à lata de biscoitos às 21h, pode não ser falta de força de vontade. Sua biologia está contra você.

As evidências são mistas. Mas certamente comer uma grande refeição tarde afeta a digestão e a preparação normal do corpo para o sono. E quanto aos lanches? Aqui a pesquisa fica menos clara. Há algumas evidências de que alimentos ricos em carboidratos refinados e açúcares adicionados — de pão branco e arroz branco a biscoitos e bolos — podem estar ligados a um sono pior. Os pesquisadores acham que isso pode ocorrer porque tais alimentos causam maiores oscilações nos níveis de açúcar no sangue e podem alterar alguns dos sinais hormonais envolvidos na regulação do sono e do apetite. No entanto, separar causa e efeito é difícil. Pessoas com sono ruim podem ser mais propensas a beliscar alimentos açucarados. "Sabe-se que a privação de sono não apenas aumenta o apetite, mas também o desejo por alimentos densos em energia", diz o professor Jonathan Johnston, especialista em sono e relógio biológico da Universidade de Surrey. Isso significa que é muito difícil tirar conclusões firmes sobre se beliscar no final da noite perturba o sono, diz Betts. "As evidências estão longe de ser claras e talvez possam refletir que algumas pessoas respondem de maneira diferente a..."