Vous avez dîné. Vous êtes confortablement rassasié. Et pourtant, une demi-heure plus tard, vous fouillez les placards de la cuisine comme un raton laveur vexé. Ça vous parle ? La recherche suggère qu'environ un tiers des gens grignotent chaque soir après le repas du soir – et pour les 18-24 ans, quatre sur cinq n'y résistent pas. Donc si vous êtes jeune et que vous inhalez des chips à 22h, félicitations : vous êtes statistiquement normal, ce qui est le genre de normalité le moins rassurant.

La diététicienne Dr Kristine Beaulieu affirme que cela annonce des ennuis. Elle cite des preuves montrant que plus les gens mangent dans les deux heures précédant le coucher, plus « les chances » de prise de poids et d'obésité sont grandes. Donc le snack de fin de soirée n'est pas juste une charmante bizarrerie ; c'est une habitude avec des conséquences.

Pourquoi les fringales du soir sont-elles si courantes ? Malgré le fait que nous passons plus de temps sans manger pendant que nous dormons, la recherche suggère que notre appétit atteint naturellement un pic le soir – presque indépendamment de ce que nous avons mangé plus tôt dans la journée. Le professeur James Betts, qui étudie comment le corps gère la nourriture et l'énergie à l'Université de Bath, explique qu'un facteur majeur est que notre « hormone de la faim », la ghréline, est généralement plus élevée en fin de journée. « Bien qu'elle ait tendance à être supprimée par les repas, cela ne se produit vraiment qu'après le premier repas de la journée, pas après le déjeuner ou le dîner. » Donc le petit-déjeuner reçoit la note ; le déjeuner et le dîner apparemment pas.

Mais ce que vous mangez compte aussi. Les repas riches en protéines, en fibres et en volume ont tendance à nous rassasier plus longtemps. Betts dit que ne pas avoir un repas du soir nutritif ou rassasiant peut mener à un « crash » plus tard, ce qui pousse les gens à grignoter. Pour d'autres, la peur de se réveiller affamé pendant la nuit est aussi un facteur motivant – tandis que l'habitude joue également un rôle. « Si le grignotage se produit souvent dans le même cadre, les indices environnants peuvent commencer à déclencher des fringales », explique la professeure Suzanne Higgs, experte en appétit à l'Université de Birmingham. « Par exemple, si quelqu'un grignote habituellement en regardant la télévision, le simple fait d'allumer la télévision peut lui donner envie de manger. » Le chien de Pavlov avait une cloche ; vous avez Netflix.

Ce ne sont pas seulement les sensations de faim qui augmentent en fin de journée. La recherche suggère que notre appétit pour les aliments riches en calories devient également plus fort, poussé par le système de récompense du cerveau plutôt que par un besoin réel d'énergie. « Notre appréciation et notre envie d'aliments riches en graisses sont plus grandes en fin de journée par rapport aux aliments faibles en graisses », explique Beaulieu, qui partage son temps entre l'Université de Leeds et l'Université de Moncton au Canada. « Cette pulsion hédonique peut supplanter les signaux de satiété, nous donnant envie de grignoter ou de manger un dessert même si nous sommes rassasiés. » Même après un repas du soir substantiel, les aliments riches en sucre, en graisses ou en sel peuvent continuer à activer les voies de récompense du cerveau, ce qui aide à expliquer pourquoi beaucoup de gens se retrouvent à chercher quelque chose de plus. Donc quand vous vous retrouvez devant la boîte à biscuits à 21h, ce n'est peut-être pas un manque de volonté. Votre biologie est contre vous.

Les preuves sont mitigées. Mais il est certain que manger un gros repas tard affecte la digestion et la préparation normale du corps au sommeil. Et le grignotage ? Ici, la recherche devient moins claire. Certaines preuves suggèrent que les aliments riches en glucides raffinés et en sucres ajoutés – du pain blanc et du riz blanc aux biscuits et gâteaux – pourraient être liés à un sommeil de moindre qualité. Les chercheurs pensent que cela pourrait être dû au fait que ces aliments provoquent de plus grandes variations de la glycémie et peuvent altérer certains des signaux hormonaux impliqués dans la régulation du sommeil et de l'appétit. Cependant, démêler la cause de l'effet est difficile. Les personnes qui dorment mal peuvent être plus susceptibles de grignoter des aliments sucrés. « La privation de sommeil est connue non seulement pour augmenter l'appétit, mais aussi le désir d'aliments riches en énergie », explique le professeur Jonathan Johnston, expert du sommeil et de l'horloge biologique à l'Université de Surrey. Cela signifie qu'il est très difficile de tirer des conclusions fermes sur la question de savoir si le grignotage en fin de soirée perturbe le sommeil, dit Betts. « Les preuves sont loin d'être claires et pourraient peut-être refléter que certaines personnes réagissent différemment à u