Dans le salon de Meenu Rana, deux cartons sont posés côte à côte. L'un contient des décorations de Diwali et des guirlandes lumineuses. L'autre renferme des purificateurs d'air. Une métaphore bien ordonnée du virage saisonnier de la célébration à la survie. « Les matins commencent déjà à être étouffants. Ça va empirer dans les jours à venir, alors mieux vaut être préparé », déclare cette enseignante de 43 ans, qui a visiblement appris que l'espoir n'est pas un filtre à particules.

Elle n'est pas seule. Chaque année, à l'approche de l'hiver et de la saison festive, les habitants de la capitale indienne commencent à se préparer à quelque chose de bien moins réjouissant : des mois à respirer un air pollué. Delhi et ses villes satellites enregistrent certains des niveaux de pollution les plus élevés au monde tout au long de l'année. Mais quand l'hiver s'installe, l'air devient souvent irrespirable. La baisse des températures et des vents plus lents piègent les polluants près du sol au lieu de les laisser se disperser. La fumée provenant de la combustion des résidus de récolte dans les États voisins s'ajoute aux émissions des véhicules et des usines, ainsi qu'à la poussière des chantiers. Les pétards utilisés pendant les festivals aggravent souvent la qualité de l'air. Le résultat est un air nocif et une question familière : pourquoi la pollution revient-elle année après année, et pourquoi n'a-t-on pas fait davantage pour y remédier ?

Cette année, cependant, le gouvernement de Delhi a annoncé son plan d'action hivernal des mois avant l'arrivée du pire du smog. Le plan est en vigueur du 1er novembre au 28 février, couvrant les mois où la pollution atteint généralement des pics. Les experts ont salué une étape dans la bonne direction, notant que les années précédentes, les mesures étaient souvent déployées seulement après que la qualité de l'air était devenue trop mauvaise pour être ignorée. Cependant, ils affirment que cela ne suffira pas en soi, appelant à des mesures plus holistiques et durables. Quelques jours seulement après l'entrée en vigueur du plan, la ville retombe dans un schéma déprimant et familier.

Cette semaine, une brume grise plane sur Delhi, accompagnée d'une odeur de fumée distincte que les habitants reconnaissent malgré eux. Les gens se plaignent d'irritations oculaires et de difficultés respiratoires, et les toux et éternuements se font entendre partout. Pour ceux qui peuvent se le permettre, les purificateurs d'air sont devenus une nécessité domestique. En extérieur, les gens portent des masques ou se couvrent le visage avec du tissu, tentant de se protéger du pire de la pollution.

La lutte contre la pollution figurait parmi les promesses faites par le Bharatiya Janata Party au pouvoir lors de sa campagne électorale l'année dernière. Son plan d'action hivernal est désormais un test majeur de cet engagement. Le plan restreint l'entrée des véhicules plus anciens et plus polluants immatriculés hors de Delhi et refuse le carburant aux véhicules dépourvus d'un certificat attestant qu'ils respectent les normes d'émission. Les démolitions et les travaux de construction en extérieur générant de la poussière ont été temporairement interdits. L'usage des véhicules privés est découragé - le gouvernement a demandé aux bureaux d'autoriser la moitié de leurs employés à travailler depuis chez eux, introduit des horaires décalés pour son personnel et doublé les frais de stationnement. Il affirme également qu'il renforcera la surveillance et l'application des règles en matière de pollution et promouvra les transports publics et les véhicules électriques.

Ces mesures sont distinctes du Plan d'action gradué pour la réponse (Grap), supervisé par la Commission fédérale de gestion de la qualité de l'air. Le Grap introduit des restrictions par étapes, avec des mesures plus strictes à mesure que les niveaux de pollution augmentent. Cette semaine, sa deuxième étape est en vigueur, restreignant l'utilisation de générateurs diesel et la combustion de charbon et de bois de chauffage.

Les experts affirment que sur le papier, ces actions fournissent collectivement une feuille de route pour répondre à la hausse des niveaux de pollution, mais leur succès dépend en fin de compte de l'application. « Il y a beaucoup de changements positifs en ce qui concerne la planification, mais pour ce qui est de l'exécution, nous en sommes probablement encore au même niveau », déclare Parthaa Bosu, conseiller stratégique au Environmental Defense Fund, un groupe à but non lucratif axé sur les solutions climatiques. D'autres soutiennent que le problème est bien plus profond. « Si nous voulons réduire la pollution, nous devons fixer des objectifs pour chaque secteur - y compris la production d'électricité, l'ind