W salonie Meenu Rany stoją obok siebie dwa kartonowe pudła. W jednym są dekoracje diwali i migoczące światełka. W drugim – oczyszczacze powietrza. To zgrabna metafora sezonowego zwrotu od świętowania do przetrwania. „Poranki już zaczęły być duszne. W najbliższych dniach będzie gorzej, więc lepiej być przygotowanym” – mówi 43-letnia nauczycielka, która najwyraźniej nauczyła się, że nadzieja to nie filtr cząstek stałych.

Nie jest sama. Co roku, gdy zbliża się zima i sezon świąteczny, mieszkańcy stolicy Indii zaczynają przygotowywać się do czegoś znacznie mniej radosnego: miesięcy oddychania zanieczyszczonym powietrzem. Delhi i jego miasta satelickie odnotowują jedne z najwyższych poziomów zanieczyszczenia na świecie przez cały rok. Ale gdy nadchodzi zima, powietrze często staje się nie do zniesienia. Spadające temperatury i słabsze wiatry uwięziają zanieczyszczenia blisko ziemi, zamiast pozwolić im się rozproszyć. Dym ze spalania resztek pożniwnych w sąsiednich stanach dochodzi do emisji z pojazdów i fabryk oraz pyłu budowlanego. Fajerwerki używane podczas świąt często pogarszają jakość powietrza. Rezultatem jest trujące powietrze i znajome pytanie: dlaczego zanieczyszczenie powraca rok po roku i dlaczego nie zrobiono więcej, by sobie z nim poradzić?

W tym roku jednak rząd Delhi ogłosił swój plan działania na zimę na miesiące przed nadejściem najgorszego smogu. Plan obowiązuje od 1 listopada do 28 lutego, obejmując miesiące, w których zanieczyszczenie zwykle gwałtownie rośnie. Eksperci nazwali to krokiem we właściwym kierunku, zauważając, że w poprzednich latach środki często wprowadzano dopiero po tym, jak jakość powietrza stała się zbyt zła, by ją ignorować. Jednak twierdzą, że to samo w sobie nie wystarczy, wzywając do bardziej holistycznych, długotrwałych działań. Zaledwie kilka dni po wejściu planu w życie miasto wraca do przygnębiająco znajomego schematu.

W tym tygodniu nad Delhi wisi szara mgła, wraz z wyraźnym dymnym zapachem, który mieszkańcy niechętnie rozpoznają. Ludzie skarżą się na podrażnienie oczu i trudności w oddychaniu, a wszędzie słychać kaszel i kichanie. Dla tych, których na to stać, oczyszczacze powietrza stały się niezbędnym wyposażeniem domu. Na zewnątrz ludzie noszą maski lub zakrywają twarze szmatką, próbując ochronić się przed najgorszym zanieczyszczeniem.

Walka z zanieczyszczeniem była jednym z obietnic złożonych przez rządzącą partię Bharatiya Janata podczas kampanii wyborczej w zeszłym roku. Jej plan działania na zimę jest teraz głównym testem tej obietnicy. Plan ogranicza wjazd starszych, bardziej zanieczyszczających pojazdów zarejestrowanych poza Delhi i odmawia paliwa pojazdom bez certyfikatu potwierdzającego spełnianie norm emisji. Rozbiórki i prace budowlane na zewnątrz generujące pył zostały tymczasowo zakazane. Zachęca się do ograniczenia korzystania z prywatnych pojazdów – rząd poprosił biura o umożliwienie połowie pracowników pracy z domu, wprowadził rozłożone w czasie godziny pracy dla swoich pracowników i podwoił opłaty za parkowanie. Zapowiada również wzmocnienie monitoringu i egzekwowania przepisów oraz promowanie transportu publicznego i pojazdów elektrycznych.

Środki te są oddzielne od Stopniowego Planu Działań (Grap), nadzorowanego przez federalną Komisję ds. Zarządzania Jakością Powietrza. Grap wprowadza ograniczenia etapami, przy czym surowsze środki wchodzą w życie wraz ze wzrostem poziomu zanieczyszczenia. W tym tygodniu obowiązuje jego drugi etap, ograniczający użycie agregatów prądotwórczych na olej napędowy oraz spalanie węgla i drewna opałowego.

Eksperci twierdzą, że na papierze działania te łącznie zapewniają plan reagowania na rosnące poziomy zanieczyszczenia, ale ich sukces ostatecznie zależy od egzekwowania. „Jeśli chodzi o planowanie, jest wiele pozytywnych zmian, ale jeśli chodzi o wykonanie, prawdopodobnie wciąż stoimy na tym samym poziomie” – mówi Parthaa Bosu, doradca strategiczny w Environmental Defense Fund, organizacji non-profit skupionej na dostarczaniu rozwiązań klimatycznych. Inni argumentują, że problem jest znacznie głębszy. „Jeśli chcemy zmniejszyć zanieczyszczenie, musimy wyznaczyć cele dla każdego sektora – w tym wytwarzania energii, przemysłu”