मीनू राणा के बैठक कक्ष में, दो गत्ते के डिब्बे साथ-साथ रखे हैं। एक में दिवाली की सजावट और टिमटिमाती रोशनी है। दूसरे में एयर प्यूरीफायर। यह उत्सव से जीवन रक्षा की ओर मौसमी बदलाव का एक सुव्यवस्थित रूपक है। "सुबहें पहले से ही घुटन भरी लगने लगी हैं। आने वाले दिनों में यह और खराब होगा, इसलिए तैयार रहना बेहतर है," 43 वर्षीय शिक्षिका कहती हैं, जिन्होंने स्पष्ट रूप से सीख लिया है कि आशा कोई पार्टिकुलेट फिल्टर नहीं है।

वह अकेली नहीं हैं। हर साल, सर्दी और त्योहारी मौसम के निकट आते ही, भारत की राजधानी के निवासी कुछ बहुत कम उत्सवपूर्ण चीज़ की तैयारी शुरू कर देते हैं: महीनों तक प्रदूषित हवा में सांस लेना। दिल्ली और उसके उपग्रह शहरों में साल भर दुनिया के सबसे अधिक प्रदूषण स्तर दर्ज किए जाते हैं। लेकिन जैसे ही सर्दी आती है, हवा अक्सर असहनीय हो जाती है। गिरते तापमान और धीमी हवाएं प्रदूषकों को ज़मीन के करीब फंसा देती हैं, बजाय उन्हें फैलने देने के। पड़ोसी राज्यों में फसल अवशेष जलाने का धुआं वाहनों और कारखानों के उत्सर्जन, साथ ही निर्माण धूल में जुड़ जाता है। त्योहारों के दौरान इस्तेमाल किए जाने वाले पटाखे अक्सर वायु गुणवत्ता को और खराब कर देते हैं। नतीजा ज़हरीली हवा और एक परिचित सवाल है: प्रदूषण हर साल क्यों लौटता है, और इसे रोकने के लिए अब तक और क्यों नहीं किया गया?

हालांकि, इस साल दिल्ली सरकार ने सबसे खराब स्मॉग आने से महीनों पहले अपनी शीतकालीन कार्य योजना की घोषणा कर दी। योजना 1 नवंबर से 28 फरवरी तक लागू है, जो उन महीनों को कवर करती है जब प्रदूषण आमतौर पर बढ़ता है। विशेषज्ञों ने इसे सही दिशा में एक कदम बताया है, यह देखते हुए कि पिछले वर्षों में उपाय अक्सर तब ही शुरू किए जाते थे जब वायु गुणवत्ता नज़रअंदाज़ करने के लिए बहुत खराब हो जाती थी। हालांकि, उनका कहना है कि यह अकेले पर्याप्त नहीं होगा, और अधिक समग्र, दीर्घकालिक उपायों की मांग की है। योजना लागू होने के कुछ ही दिनों बाद, शहर एक निराशाजनक रूप से परिचित पैटर्न में फिर से फिसल रहा है।

इस सप्ताह, दिल्ली पर एक धूसर धुंध छाई है, साथ ही एक स्पष्ट धुएं की गंध है जिसे निवासी अनिच्छा से पहचानते हैं। लोग आंखों में जलन और सांस लेने में कठिनाई की शिकायत करते हैं, और हर जगह खांसी और छींकें सुनाई देती हैं। जो लोग इसे वहन कर सकते हैं, उनके लिए एयर प्यूरीफायर घरेलू आवश्यकता बन गए हैं। बाहर, लोग मास्क पहनते हैं या अपने चेहरे को कपड़े से ढकते हैं, प्रदूषण के सबसे बुरे हिस्से से खुद को बचाने की कोशिश करते हैं।

प्रदूषण से निपटना पिछले साल के चुनाव अभियान के दौरान सत्तारूढ़ भारतीय जनता पार्टी द्वारा किए गए वादों में से एक था। इसकी शीतकालीन कार्य योजना अब उस वादे की एक बड़ी परीक्षा है। योजना दिल्ली के बाहर पंजीकृत पुराने, अधिक प्रदूषण करने वाले वाहनों के प्रवेश को प्रतिबंधित करती है और बिना प्रमाण पत्र वाले वाहनों को ईंधन देने से इंकार करती है जो दर्शाता है कि वे उत्सर्जन मानकों को पूरा करते हैं। धूल पैदा करने वाले विध्वंस और बाहरी निर्माण कार्य अस्थायी रूप से प्रतिबंधित कर दिए गए हैं। निजी वाहनों के उपयोग को हतोत्साहित किया जा रहा है - सरकार ने कार्यालयों से अपने आधे कर्मचारियों को घर से काम करने की अनुमति देने, अपने कर्मचारियों के लिए अलग-अलग कार्यालय समय शुरू करने और पार्किंग शुल्क दोगुना करने के लिए कहा है। इसका कहना है कि वह प्रदूषण निगरानी और प्रवर्तन को भी मजबूत करेगी और सार्वजनिक परिवहन और इलेक्ट्रिक वाहनों को बढ़ावा देगी।

ये उपाय ग्रेडेड रिस्पॉन्स एक्शन प्लान (ग्रैप) से अलग हैं, जिसकी निगरानी संघीय वायु गुणवत्ता प्रबंधन आयोग द्वारा की जाती है। ग्रैप चरणों में प्रतिबंध लगाता है, प्रदूषण स्तर बढ़ने पर सख्त उपाय लागू होते हैं। इस सप्ताह, इसका दूसरा चरण लागू है, जो डीजल जनरेटर के उपयोग और कोयला और जलाऊ लकड़ी जलाने को प्रतिबंधित करता है।

विशेषज्ञों का कहना है कि कागज पर, ये कार्रवाइयां सामूहिक रूप से बढ़ते प्रदूषण स्तरों का जवाब देने के लिए एक रोडमैप प्रदान करती हैं, लेकिन उनकी सफलता अंततः प्रवर्तन पर निर्भर करती है। "योजना के संदर्भ में बहुत सारे सकारात्मक बदलाव हैं, लेकिन जब निष्पादन की बात आती है, तो हम शायद अभी भी उसी स्तर पर खड़े हैं," पर्यावरण रक्षा कोष, जो जलवायु समाधान देने पर केंद्रित एक गैर-लाभकारी समूह है, के रणनीतिक सलाहकार पार्था बोसु कहते हैं। अन्य लोग तर्क देते हैं कि समस्या बहुत गहरी है। "अगर हम प्रदूषण कम करना चाहते हैं, तो हमें हर क्षेत्र के लिए लक्ष्य निर्धारित करने होंगे - जिसमें बिजली उत्पादन, उद्योग..."