En la sala de estar de Meenu Rana, dos cajas de cartón están una al lado de la otra. Una contiene decoraciones de Diwali y luces parpadeantes. La otra contiene purificadores de aire. Es una metáfora ordenada del giro estacional de la celebración a la supervivencia. "Las mañanas ya empiezan a sentirse cargadas. Empeorará en los próximos días, así que es mejor estar preparados", dice la profesora de 43 años, que claramente ha aprendido que la esperanza no es un filtro de partículas.

No está sola. Cada año, cuando se acercan el invierno y la temporada festiva, los residentes de la capital de la India comienzan a prepararse para algo mucho menos festivo: meses respirando aire contaminado. Delhi y sus ciudades satélite registran algunos de los niveles de contaminación más altos del mundo durante todo el año. Pero cuando llega el invierno, el aire a menudo se vuelve insoportable. Las temperaturas en descenso y los vientos más lentos atrapan los contaminantes cerca del suelo en lugar de permitir que se dispersen. El humo de la quema de residuos de cultivos en estados vecinos se suma a las emisiones de vehículos y fábricas, así como al polvo de la construcción. Los petardos utilizados durante las festividades a menudo empeoran la calidad del aire. El resultado es aire nocivo y una pregunta familiar: ¿por qué la contaminación regresa año tras año y por qué no se ha hecho más para abordarla?

Este año, sin embargo, el gobierno de Delhi anunció su Plan de Acción Invernal meses antes de que llegara lo peor de la niebla tóxica. El plan está en vigor del 1 de noviembre al 28 de febrero, cubriendo los meses en que la contaminación suele dispararse. Los expertos han calificado esto como un paso en la dirección correcta, señalando que en años anteriores las medidas a menudo se implementaban solo después de que la calidad del aire se volviera demasiado mala para ignorarla. Sin embargo, dicen que esto por sí solo no será suficiente, y piden medidas más integrales y duraderas. Apenas unos días después de que el plan entrara en vigor, la ciudad está volviendo a caer en un patrón deprimentemente familiar.

Esta semana, una neblina gris se cierne sobre Delhi, junto con un distintivo olor a humo que los residentes reconocen a regañadientes. La gente se queja de irritación en los ojos y dificultad para respirar, y se escuchan tosidos y estornudos por todas partes. Para quienes pueden permitírselos, los purificadores de aire se han convertido en una necesidad del hogar. Al aire libre, las personas usan mascarillas o se cubren la cara con tela, tratando de protegerse de lo peor de la contaminación.

Abordar la contaminación fue una de las promesas hechas por el gobernante Partido Bharatiya Janata durante su campaña electoral el año pasado. Su plan de acción invernal es ahora una prueba importante de ese compromiso. El plan restringe la entrada de vehículos más antiguos y contaminantes registrados fuera de Delhi y niega combustible a los vehículos sin un certificado que demuestre que cumplen con los estándares de emisiones. Las demoliciones y los trabajos de construcción al aire libre que generan polvo han sido prohibidos temporalmente. Se está desalentando el uso de vehículos privados: el gobierno ha pedido a las oficinas que permitan a la mitad de sus empleados trabajar desde casa, introdujo horarios de oficina escalonados para su personal y duplicó las tarifas de estacionamiento. Dice que también fortalecerá el monitoreo y la aplicación de la contaminación y promoverá el transporte público y los vehículos eléctricos.

Estas medidas son independientes del Plan de Acción de Respuesta Graduada (Grap), que está supervisado por la Comisión federal para la Gestión de la Calidad del Aire. Grap introduce restricciones por etapas, con medidas más estrictas que entran en vigor a medida que aumentan los niveles de contaminación. Esta semana, su segunda etapa está en vigor, restringiendo el uso de generadores diésel y la quema de carbón y leña.

Los expertos dicen que, sobre el papel, estas acciones en conjunto proporcionan una hoja de ruta para responder al aumento de los niveles de contaminación, pero su éxito depende en última instancia de la aplicación. "Hay muchos cambios positivos en lo que respecta a la planificación, pero en cuanto a la ejecución, probablemente todavía estamos en el mismo nivel", dice Parthaa Bosu, asesor estratégico del Fondo de Defensa Ambiental, un grupo sin fines de lucro enfocado en ofrecer soluciones climáticas. Otros argumentan que el problema es mucho más profundo. "Si queremos reducir la contaminación, necesitamos establecer objetivos para cada sector, incluida la generación de energía, la ind...