In de woonkamer van Meenu Rana staan twee kartonnen dozen naast elkaar. De ene bevat Diwali-versieringen en twinkelende lichtjes. De andere bevat luchtreinigers. Het is een nette metafoor voor de seizoensgebonden overgang van feest naar overleving. "De ochtenden voelen al benauwd aan. Het zal de komende dagen erger worden, dus je kunt maar beter voorbereid zijn," zegt de 43-jarige lerares, die duidelijk heeft geleerd dat hoop geen fijnstoffilter is.

Ze is niet de enige. Elk jaar, wanneer de winter en het feestseizoen naderen, beginnen inwoners van de Indiase hoofdstad zich voor te bereiden op iets veel minder feestelijks: maandenlang vervuilde lucht inademen. Delhi en de omliggende steden registreren het hele jaar door enkele van de hoogste vervuilingsniveaus ter wereld. Maar als de winter intreedt, wordt de lucht vaak ondraaglijk. Dalende temperaturen en tragere winden houden verontreinigende stoffen dicht bij de grond gevangen in plaats van ze te laten verspreiden. Rook van het verbranden van gewasresten in naburige staten komt bovenop de uitstoot van voertuigen en fabrieken, evenals bouwstof. Vuurwerk dat tijdens festivals wordt gebruikt, verslechtert de luchtkwaliteit vaak. Het resultaat is giftige lucht en een bekende vraag: waarom komt de vervuiling elk jaar terug, en waarom is er niet meer gedaan om het aan te pakken?

Dit jaar kondigde de regering van Delhi haar Winteractieplan echter maanden aan voordat de ergste smog arriveerde. Het plan is van kracht van 1 november tot 28 februari, de maanden waarin de vervuiling gewoonlijk piekt. Deskundigen noemen dit een stap in de goede richting en merken op dat maatregelen in eerdere jaren vaak pas werden ingevoerd nadat de luchtkwaliteit te slecht was om te negeren. Ze zeggen echter dat dit op zichzelf niet genoeg zal zijn en pleiten voor meer holistische, langdurige maatregelen. Slechts enkele dagen nadat het plan van kracht werd, glijdt de stad terug in een deprimerend bekend patroon.

Deze week hangt er een grijze nevel boven Delhi, samen met een duidelijke rooklucht die inwoners met tegenzin herkennen. Mensen klagen over irritatie aan hun ogen en ademhalingsmoeilijkheden, en overal klinken hoestbuien en niesbuien. Voor degenen die het zich kunnen veroorloven, zijn luchtreinigers een huishoudelijk noodzakelijk goed geworden. Buiten dragen mensen maskers of bedekken ze hun gezicht met doek, in een poging zich te beschermen tegen het ergste van de vervuiling.

Het aanpakken van vervuiling was een van de beloften van de regerende Bharatiya Janata Party tijdens haar verkiezingscampagne vorig jaar. Het winteractieplan is nu een belangrijke test van die belofte. Het plan beperkt de toegang van oudere, meer vervuilende voertuigen die buiten Delhi zijn geregistreerd en weigert brandstof aan voertuigen zonder certificaat waaruit blijkt dat ze aan de emissienormen voldoen. Sloopwerkzaamheden en buitenbouwactiviteiten die stof veroorzaken, zijn tijdelijk verboden. Privégebruik van voertuigen wordt ontmoedigd - de regering heeft kantoren gevraagd de helft van hun werknemers thuis te laten werken, gespreide kantoortijden voor haar eigen personeel ingevoerd en de parkeertarieven verdubbeld. Ze zegt ook de monitoring en handhaving van vervuiling te zullen versterken en openbaar vervoer en elektrische voertuigen te zullen promoten.

Deze maatregelen staan los van het Graded Response Action Plan (Grap), dat wordt beheerd door de federale Commission for Air Quality Management. Grap voert beperkingen in fasen in, met strengere maatregelen naarmate de vervuilingsniveaus stijgen. Deze week is de tweede fase van kracht, die het gebruik van dieselgeneratoren en het verbranden van kolen en brandhout beperkt.

Deskundigen zeggen dat deze acties op papier gezamenlijk een routekaart bieden voor het reageren op stijgende vervuilingsniveaus, maar dat hun succes uiteindelijk afhangt van handhaving. "Er zijn veel positieve veranderingen wat betreft planning, maar als het op uitvoering aankomt, staan we waarschijnlijk nog op hetzelfde niveau," zegt Parthaa Bosu, strategisch adviseur bij het Environmental Defense Fund, een non-profitorganisatie die zich richt op het leveren van klimaatoplossingen. Anderen stellen dat het probleem veel dieper gaat. "Als we de vervuiling willen verminderen, moeten we doelen stellen voor elke sector - inclusief energieopwekking, ind