In Meenu Ranas Wohnzimmer stehen zwei Pappkartons nebeneinander. In dem einen befinden sich Diwali-Dekorationen und funkelnde Lichter. In dem anderen stehen Luftreiniger. Es ist eine saubere Metapher für den saisonalen Wechsel von der Feier zum Überleben. „Die Morgen fühlen sich schon jetzt stickig an. In den kommenden Tagen wird es schlimmer werden, also ist es besser, vorbereitet zu sein“, sagt die 43-jährige Lehrerin, die offensichtlich gelernt hat, dass Hoffnung kein Partikelfilter ist.

Sie ist nicht allein. Jedes Jahr, wenn der Winter und die Festzeit nahen, beginnen die Bewohner der indischen Hauptstadt, sich auf etwas weit weniger Feierliches vorzubereiten: Monate voller Atemluft voller Schadstoffe. Delhi und seine Satellitenstädte verzeichnen das ganze Jahr über einige der höchsten Verschmutzungswerte der Welt. Doch wenn der Winter einsetzt, wird die Luft oft unerträglich. Sinkende Temperaturen und langsamere Winde halten Schadstoffe nahe am Boden gefangen, anstatt sie zu verteilen. Rauch von der Verbrennung von Ernteabfällen in benachbarten Bundesstaaten kommt zu den Emissionen von Fahrzeugen und Fabriken sowie zu Bauschutt hinzu. Feuerwerkskörper, die während der Feste verwendet werden, verschlechtern die Luftqualität oft zusätzlich. Das Ergebnis ist giftige Luft und eine bekannte Frage: Warum kehrt die Verschmutzung Jahr für Jahr zurück, und warum wurde nicht mehr getan, um sie zu bekämpfen?

In diesem Jahr jedoch kündigte die Regierung von Delhi ihren Winteraktionsplan Monate vor dem schlimmsten Smog an. Der Plan gilt vom 1. November bis 28. Februar und deckt die Monate ab, in denen die Verschmutzung normalerweise ihren Höhepunkt erreicht. Experten nannten dies einen Schritt in die richtige Richtung und wiesen darauf hin, dass in früheren Jahren Maßnahmen oft erst ergriffen wurden, nachdem die Luftqualität zu schlecht geworden war, um sie zu ignorieren. Sie sagen jedoch, dass dies allein nicht ausreichen wird, und fordern ganzheitlichere, dauerhaftere Maßnahmen. Nur wenige Tage nach Inkrafttreten des Plans rutscht die Stadt wieder in ein deprimierend vertrautes Muster.

Diese Woche hängt ein grauer Dunst über Delhi, zusammen mit einem deutlichen rauchigen Geruch, den die Bewohner nur ungern wiedererkennen. Die Menschen klagen über Augenreizungen und Atembeschwerden, und überall hört man Husten und Niesen. Für diejenigen, die es sich leisten können, sind Luftreiniger zu einem Haushaltsgegenstand geworden. Im Freien tragen die Menschen Masken oder bedecken ihre Gesichter mit Stoff, um sich vor dem Schlimmsten der Verschmutzung zu schützen.

Die Bekämpfung der Verschmutzung gehörte zu den Versprechen der regierenden Bharatiya Janata Party während ihres Wahlkampfs im letzten Jahr. Ihr Winteraktionsplan ist nun ein wichtiger Test für dieses Versprechen. Der Plan beschränkt die Einfahrt älterer, umweltschädlicherer Fahrzeuge, die außerhalb Delhis zugelassen sind, und verweigert Fahrzeugen ohne Zertifikat, das zeigt, dass sie die Emissionsstandards erfüllen, den Treibstoff. Abrisse und Bauarbeiten im Freien, die Staub verursachen, wurden vorübergehend verboten. Die Nutzung privater Fahrzeuge wird eingeschränkt – die Regierung hat Büros aufgefordert, der Hälfte ihrer Mitarbeiter Homeoffice zu ermöglichen, gestaffelte Arbeitszeiten für ihre Mitarbeiter eingeführt und die Parkgebühren verdoppelt. Sie kündigte außerdem an, die Überwachung und Durchsetzung der Umweltauflagen zu verstärken und öffentliche Verkehrsmittel sowie Elektrofahrzeuge zu fördern.

Diese Maßnahmen sind getrennt vom Graded Response Action Plan (Grap), der von der föderalen Kommission für Luftqualitätsmanagement überwacht wird. Grap führt Beschränkungen stufenweise ein, wobei strengere Maßnahmen greifen, wenn die Verschmutzungswerte steigen. Diese Woche ist seine zweite Stufe in Kraft, die die Nutzung von Dieselgeneratoren und die Verbrennung von Kohle und Brennholz einschränkt.

Experten sagen, dass diese Maßnahmen zusammengenommen auf dem Papier einen Fahrplan für die Reaktion auf steigende Verschmutzungswerte bieten, ihr Erfolg letztlich jedoch von der Durchsetzung abhängt. „Es gibt viele positive Veränderungen, was die Planung betrifft, aber bei der Umsetzung stehen wir wahrscheinlich immer noch auf demselben Niveau“, sagt Parthaa Bosu, strategischer Berater beim Environmental Defense Fund, einer gemeinnützigen Gruppe, die sich auf die Bereitstellung von Klimalösungen konzentriert. Andere argumentieren, dass das Problem viel tiefer liegt. „Wenn wir die Verschmutzung reduzieren wollen, müssen wir für jeden Sektor Ziele setzen – einschließlich der Stromerzeugung, der Industrie …“