Du har ätit middag. Du är mätt och belåten. Och ändå, en halvtimme senare, rotar du igenom köksskåpen som en tvättbjörn med agg. Låter det bekant? Forskning tyder på att ungefär en tredjedel av alla människor äter ett kvällsmål varje kväll efter middagen – och bland 18–24-åringar är fyra av fem oförmögna att motstå frestelsen. Så om du är ung och slevar i dig chips klockan 22, grattis: du är statistiskt normal, vilket är den minst tröstande sortens normal.

Dietisten Dr Kristine Beaulieu säger att detta bådar illa. Hon pekar på bevis som visar att ju mer folk äter inom två timmar innan de går och lägger sig, desto "större är oddsen" för viktökning och fetma. Så kvällsmaten är inte bara en charmig egenhet; det är en vana med konsekvenser.

Varför är kvällssuget så vanligt? Trots att vi tillbringar längre tid utan mat medan vi sover, tyder forskning på att vår aptit naturligt toppar på kvällen – nästan oavsett hur mycket vi ätit tidigare under dagen. Professor James Betts, som forskar om hur kroppen hanterar mat och energi vid University of Bath, säger att en stor faktor är att vårt "hungerhormon" ghrelin i allmänhet är högre senare på dagen. "Även om det tenderar att dämpas av måltider, sker det egentligen bara efter dagens första måltid, inte efter lunch eller middag." Så frukosten får memo:t; lunchen och middagen verkar tydligen inte.

Men vad du äter spelar också roll. Måltider rika på protein, fiber och volym tenderar att hålla oss mätta längre. Betts säger att en icke-näringsrik eller icke-mättande kvällsmåltid kan leda till en "krasch" senare, vilket får folk att äta snacks. För andra är rädslan att vakna hungrig under natten också en motiverande faktor – medan vanan spelar roll också. "Om mellanmål ofta sker i samma miljö kan omgivande signaler börja utlösa sug", säger professor Suzanne Higgs, expert på aptit vid University of Birmingham. "Till exempel, om någon vanligtvis äter snacks medan de tittar på TV, kan det räcka med att sätta på TV:n för att de ska känna för att äta." Pavlovs hund hade en klocka; du har Netflix.

Det är inte bara hungerkänslor som ökar senare på dagen. Forskning tyder på att vår aptit på kalorität mat också blir starkare, driven av hjärnans belöningssystem snarare än ett genuint behov av energi. "Vårt gillande och begär efter fettrik mat är större senare på dagen jämfört med fettfattig mat", säger Beaulieu, som delar sin tid mellan University of Leeds och University of Moncton i Kanada. "Den hedoniska drivkraften kan åsidosätta mättnadssignaler, vilket får oss att vilja äta snacks eller dessert även om vi är mätta." Även efter en rejäl kvällsmåltid kan mat rik på socker, fett eller salt fortsätta att aktivera belöningsbanor i hjärnan, vilket hjälper till att förklara varför många människor sträcker sig efter något mer. Så när du står framför kexburken klockan 21 kan det vara brist på viljestyrka. Din biologi är emot dig.

Bevisen är blandade. Men att äta en stor måltid sent påverkar definitivt matsmältningen och kroppens normala förberedelser för sömn. Hur är det med snacks? Här blir forskningen mindre tydlig. Det finns vissa bevis för att livsmedel rika på raffinerade kolhydrater och tillsatt socker – från vitt bröd och vitt ris till kex och kakor – kan kopplas till sämre sömn. Forskare tror att detta kan bero på att sådana livsmedel orsakar större svängningar i blodsockernivåerna och kan förändra några av de hormonella signaler som är involverade i regleringen av sömn och aptit. Men att reda ut orsak och verkan är svårt. Människor med dålig sömn kan vara mer benägna att äta sockerrik mat. "Sömnbrist är känt för att inte bara öka aptiten utan också begäret efter energität mat", säger professor Jonathan Johnston, expert på sömn och kroppsklocka vid University of Surrey. Det innebär att det är mycket svårt att dra säkra slutsatser om huruvida snacks sent på kvällen stör sömnen, säger Betts. "Bevisen är långt ifrån tydliga och kan kanske återspegla att vissa människor reagerar olika på"