شركات المياه في إنجلترا وويلز حصلت للتو على المعادل المالي لتصفيق حار رطب: إذن بزيادة فواتير الزبائن بمبلغ إضافي قدره 3.4 مليار جنيه إسترليني على مدى السنوات القادمة. وذلك لتغطية الضغوط المتزايدة على البنية التحتية والبيئة - لأن من لا يحب دفع المزيد من المال مقابل امتياز تسرب الأنابيب وتلوث الأنهار؟

ما يقرب من ثلث هذا التمويل الإضافي، الذي تمت الموافقة عليه مبدئيًا لثلاث عشرة شركة مياه، مخصص ببساطة لمنع انهيار خدمات المياه تمامًا. أما الباقي فسيذهب لتلبية الطلب من بناء المساكن ومراكز البيانات، ومعالجة تلك 'المواد الكيميائية الأبدية' الساحرة (PFAS) التي يبدو أنها موجودة إلى الأبد في مياهنا وإلى الأبد في دمائنا.

آندي بورنهام، رئيس الوزراء (نعم، ذلك آندي بورنهام - يبدو أنه تمت ترقيته)، وصف الاقتراح بأنه 'أموال حقيقية من ميزانيات الأسر في وقت يعانون فيه من غلاء المعيشة.' وفي الوقت نفسه، وصفت الجماعات البيئية القرار بأنه 'إهانة.' لأن ما الذي يقول 'نحن نهتم بالبيئة' أكثر من جعل الزبائن يدفعون ثمن الفوضى؟

زبائن خمس شركات - سيفيرن ترينت ووتر، ساذرن ووتر، تيمز ووتر، ويسيكس ووتر، وساوث إيست ووتر - يواجهون زيادات إضافية في الفواتير على مدى العامين المقبلين، بالإضافة إلى الزيادات التي تم الإعلان عنها بالفعل في عام 2024. وتختلف الزيادات الجديدة: ستفرض ساذرن 43 جنيهًا إسترلينيًا إضافيًا في العام المقبل، بينما ستضيف ساوث إيست ووتر جنيهًا واحدًا فقط في عام 2029. لذا على الأقل هناك من يخرج بخفة. لكن هذه الزيادات لن تدخل حيز التنفيذ إلا إذا حصلت على الموافقة النهائية في وقت لاحق من هذا العام.

أما الشركات الثماني الأخرى - أنجليان ووتر، دور كيمرو ويلش ووتر، هافرين دفردوي، نورثمبريان ووتر، ساوث ويست ووتر، يونايتد يوتيليتيز، يوركشاير ووتر، وSES ووتر - فستسترد إنفاقها الإضافي من خلال الفواتير بعد عام 2030. لذا، ستدفع الأجيال القادمة فاتورة التقاعس الحالي. يا له من تفكير مدروس.

المستهلكون غاضبون بشكل مفهوم من دفع المزيد عندما يتعاملون بالفعل مع انقطاعات الإمداد لعدة أيام وأنهار وبحيرات وشواطئ ملوثة جدًا بحيث لا يمكن استخدامها بأمان. لكن شركات المياه تجادل بأن هذه المشاكل لا يمكن حلها إلا بزيادة الإنفاق لاستبدال الأنابيب وبناء محطات المعالجة وإنشاء خزانات جديدة. ولا ننسى تغير المناخ، الذي جعل الأمطار الغزيرة وموجات الحر أكثر تواترًا، مما زاد الضغط على البنية التحتية.

تدعي هيئة تنظيم المياه (Ofwat) أن الإنفاق الإضافي سيمكن الشركات من دعم النمو وتحسين النتائج البيئية، وضمان عدم تأخير الترقيات المهمة. قالت هيلين كامبل، المديرة التنفيذية للتسليم في Ofwat: 'سنتتبع الأداء لضمان أن الشركات تحقق التحسينات المتوقعة للعملاء والبيئة.' وإذا لم يفعلوا؟ 'يمكن استرداد النفقات.' لذا هناك وعد غامض بالمساءلة.

يأتي هذا القرار بالإضافة إلى زيادات الفواتير المتفق عليها بالفعل والتي تم التفاوض عليها في عام 2024. وتسمح العملية للشركات بالتقدم بطلب للحصول على أموال إضافية لمشاريع لم تكن معروفة في وقت المراجعة الأخيرة. ومن بين المشاريع المعتمدة: مراكز بيانات جديدة في مانشستر، وسعة إضافية لمعالجة مياه الصرف الصحي في نيوكواي، وقيام ويسيكس ووتر بتقديم العمل لمعالجة ملوثات PFAS التي كانت مخططة أصلاً للفترة 2030-2035.

لكن تمسكوا بمحافظكم - هذا مؤقت فقط. هناك فترة تشاور عام، مع قرار نهائي مقرر في ديسمبر. قالت Ofwat إن شركات المياه قدمت طلبات بقيمة إجمالية قدرها 4.3 مليار جنيه إسترليني، ولكن تم رفض بعض الإنفاق الإضافي المقترح. لذا لم يحصلوا على كل ما أرادوا. يا له من كرم.

قال بورنهام إنه يفهم سبب غضب الناس، حيث طُلب منهم دفع المزيد لسنوات بينما استمرت حوادث التلوث والتسربات. وقال: 'حيث تسعى شركات المياه إلى تمرير تكاليف غير ضرورية إلى الأسر، سيتم تحديها.' وصفت إيمي فيرمان من ريفر أكشن الأمر بأنه 'إهانة'، بينما ذهبت كييرا بوكس من فريندز أوف ذي إيرث إلى أبعد من ذلك: 'إنها سرقة في وضح النهار.' كلمات قوية، لكن عندما تدفع ثمن عقود من التقاعس، تبدو مناسبة.

فشلت شركات المياه