As empresas de água em Inglaterra e no País de Gales acabaram de receber o equivalente financeiro de um high-five molhado: permissão para aumentar as contas dos clientes em mais £3,4 mil milhões nos próximos anos. Isto para cobrir as pressões cada vez maiores nas infraestruturas e no ambiente - porque quem não adora pagar mais pelo privilégio de canos a pingar e rios poluídos?
Quase um terço deste financiamento extra, aprovado provisoriamente para 13 empresas de água, está destinado simplesmente a evitar que os serviços de água entrem em colapso total. O resto irá para satisfazer a procura de construção de habitações e centros de dados, e para lidar com aqueles encantadores 'químicos eternos' (PFAS) que aparentemente estão para sempre na nossa água e para sempre no nosso sangue.
Andy Burnham, o Primeiro-Ministro (sim, aquele Andy Burnham - aparentemente foi promovido), chamou à proposta 'dinheiro real dos orçamentos familiares numa altura em que estão a lutar com o custo de vida.' Grupos ambientalistas, entretanto, descreveram a decisão como 'um insulto.' Porque o que diz 'nós preocupamo-nos com o ambiente' como fazer os clientes pagarem pela confusão?
Clientes de cinco empresas - Severn Trent Water, Southern Water, Thames Water, Wessex Water e South East Water - enfrentam aumentos adicionais nas contas nos próximos dois anos, para além dos aumentos já anunciados em 2024. Os novos aumentos variam: Southern vai cobrar £43 extra no próximo ano, enquanto South East Water só vai adicionar £1 a mais em 2029. Portanto, pelo menos alguém escapa leve. Mas estes aumentos só entram em vigor se receberem aprovação final mais tarde este ano.
As outras oito empresas - Anglian Water, Dwr Cymru Welsh Water, Hafren Dyfrdwy, Northumbrian Water, South West Water, United Utilities, Yorkshire Water e SES Water - vão recuperar as suas despesas extras através das contas depois de 2030. Portanto, as gerações futuras é que pagam a factura pela inacção de hoje. Que atencioso.
Os consumidores estão compreensivelmente furiosos por pagarem mais quando já lidam com interrupções de abastecimento de vários dias e rios, lagos e praias demasiado poluídos para serem usados com segurança. Mas as empresas de água argumentam que estes problemas só podem ser resolvidos aumentando os gastos para substituir canos, construir estações de tratamento e estabelecer novas reservas. E não nos esqueçamos das alterações climáticas, que tornaram as chuvas fortes e as ondas de calor mais frequentes, adicionando mais pressão nas infraestruturas.
A Ofwat, o regulador, afirma que os gastos extras permitirão às empresas apoiar o crescimento e melhores resultados ambientais, e garantir que melhorias importantes não sejam atrasadas. Helen Campbell, directora executiva da Ofwat para a entrega, disse: 'Vamos acompanhar o desempenho para garantir que as empresas estão a entregar as melhorias esperadas para os clientes e o ambiente.' E se não entregarem? 'As despesas podem ser recuperadas.' Portanto, há uma vaga promessa de responsabilização.
Esta decisão vem juntar-se aos aumentos de contas já acordados em 2024. O processo permite que as empresas se candidatem a fundos adicionais para projectos que não eram conhecidos na altura da última revisão. Entre os esquemas aprovados: novos centros de dados em Manchester, capacidade adicional de águas residuais em Newquay, e a Wessex Water a antecipar trabalho para lidar com poluentes PFAS originalmente planeados para 2030-35.
Mas segurem as vossas carteiras - isto é apenas provisório. Há um período de consulta pública, com uma decisão final prevista para Dezembro. A Ofwat disse que as empresas de água submeteram um total de £4,3 mil milhões em pedidos, mas algumas propostas de gastos extras foram rejeitadas. Portanto, não conseguiram tudo o que queriam. Que generoso.
Burnham disse que percebe porque é que as pessoas estão zangadas, pois têm sido pedidas a pagar mais durante anos enquanto os incidentes de poluição e fugas continuavam. 'Onde as empresas de água procuram passar custos desnecessários para as famílias, serão desafiadas,' disse ele. Amy Fairman da River Action chamou-lhe 'um insulto,' enquanto Kierra Box da Friends of the Earth foi mais longe: 'É um roubo à luz do dia.' Palavras fortes, mas quando se paga por décadas de inacção, parecem adequadas.
As empresas de água têm falhado