Firmy wodne w Anglii i Walii właśnie otrzymały finansowy odpowiednik mokrego przybicia piątki: zgodę na podniesienie rachunków klientów o dodatkowe 3,4 mld funtów w nadchodzących latach. Ma to pokryć coraz większe obciążenia dla infrastruktury i środowiska – bo kto nie kocha płacić więcej za przywilej cieknących rur i zanieczyszczonych rzek?

Prawie jedna trzecia tych dodatkowych środków, wstępnie zatwierdzonych dla 13 firm wodnych, jest przeznaczona na to, aby usługi wodociągowe w ogóle się nie zawaliły. Reszta pójdzie na zaspokojenie popytu ze strony budownictwa mieszkaniowego i centrów danych oraz na walkę z tymi uroczymi „wiecznymi chemikaliami” (PFAS), które najwyraźniej są na zawsze w naszej wodzie i na zawsze w naszej krwi.

Andy Burnham, Premier (tak, ten Andy Burnham – najwyraźniej został awansowany), nazwał tę propozycję „prawdziwymi pieniędzmi z budżetów rodzinnych w czasie, gdy borykają się one z kosztami utrzymania”. Grupy ekologiczne natomiast określiły tę decyzję jako „obrazę”. Bo co lepiej pokazuje, że „dbamy o środowisko”, niż zmuszanie klientów do płacenia za bałagan?

Klienci pięciu firm – Severn Trent Water, Southern Water, Thames Water, Wessex Water i South East Water – stoją w obliczu dodatkowych podwyżek rachunków w ciągu najbliższych dwóch lat, oprócz podwyżek już ogłoszonych w 2024 roku. Nowe podwyżki są różne: Southern pobierze dodatkowe 43 funty w przyszłym roku, podczas gdy South East Water doda tylko 1 funt więcej w 2029 roku. Więc przynajmniej ktoś wychodzi z tego obronną ręką. Ale te podwyżki wejdą w życie tylko wtedy, gdy otrzymają ostateczną zgodę później w tym roku.

Pozostałe osiem firm – Anglian Water, Dwr Cymru Welsh Water, Hafren Dyfrdwy, Northumbrian Water, South West Water, United Utilities, Yorkshire Water i SES Water – odzyska dodatkowe wydatki poprzez rachunki po 2030 roku. Tak więc przyszłe pokolenia zapłacą za dzisiejszą bierność. Jak troskliwie.

Konsumenci są, co zrozumiałe, wściekli, że płacą więcej, gdy już borykają się z wielodniowymi przerwami w dostawach oraz rzekami, jeziorami i plażami zbyt zanieczyszczonymi, aby można było z nich bezpiecznie korzystać. Ale firmy wodne argumentują, że te problemy można rozwiązać tylko poprzez zwiększenie wydatków na wymianę rur, budowę oczyszczalni i tworzenie nowych zbiorników. Nie zapominajmy też o zmianach klimatycznych, które sprawiły, że ulewne deszcze i fale upałów są częstsze, co dodatkowo obciąża infrastrukturę.

Ofwat, regulator, twierdzi, że dodatkowe wydatki umożliwią firmom wspieranie wzrostu i lepszych wyników środowiskowych oraz zapewnią, że ważne modernizacje nie zostaną opóźnione. Helen Campbell, dyrektor wykonawcza Ofwat ds. dostaw, powiedziała: „Będziemy śledzić wyniki, aby zapewnić, że firmy dostarczają oczekiwane ulepszenia dla klientów i środowiska”. A jeśli nie? „Wydatki mogą zostać odzyskane”. Więc jest mglista obietnica rozliczalności.

Ta decyzja pojawia się na dodatek do już uzgodnionych podwyżek rachunków wynegocjowanych w 2024 roku. Proces pozwala firmom ubiegać się o dodatkowe fundusze na projekty, o których nie było wiadomo w czasie ostatniego przeglądu. Wśród zatwierdzonych planów: nowe centra danych w Manchesterze, dodatkowa przepustowość oczyszczalni ścieków w Newquay oraz przyspieszenie przez Wessex Water prac nad zanieczyszczeniami PFAS pierwotnie planowanych na lata 2030-35.

Ale trzymajcie portfele – to tylko wstępna decyzja. Trwają konsultacje publiczne, a ostateczna decyzja ma zapaść w grudniu. Ofwat poinformował, że firmy wodne złożyły wnioski o łączną kwotę 4,3 mld funtów, ale niektóre proponowane dodatkowe wydatki zostały odrzucone. Więc nie dostali wszystkiego, czego chcieli. Jak hojnie.

Burnham powiedział, że rozumie, dlaczego ludzie są źli, ponieważ przez lata proszono ich o płacenie więcej, podczas gdy incydenty zanieczyszczeń i wycieki trwały. „Tam, gdzie firmy wodne starają się przerzucić niepotrzebne koszty na gospodarstwa domowe, będą kwestionowane” – powiedział. Amy Fairman z River Action nazwała to „obrazą”, a Kierra Box z Friends of the Earth poszła dalej: „To zwykły rozbój w biały dzień”. Mocne słowa, ale kiedy płacisz za dziesięciolecia bierności, wydają się trafne.

Firmy wodne zawiodły