Vattenföretagen i England och Wales har precis fått den ekonomiska motsvarigheten till en blöt high-five: tillstånd att höja kundernas räkningar med ytterligare 3,4 miljarder pund under de kommande åren. Detta för att täcka de ständigt växande trycken på infrastruktur och miljö – för vem älskar inte att betala mer för förmånen att ha läckande rör och förorenade floder?

Nästan en tredjedel av denna extra finansiering, som preliminärt godkänts för 13 vattenföretag, är öronmärkt för att helt enkelt förhindra att vattentjänsterna kollapsar totalt. Resten kommer att gå till att möta efterfrågan från bostadsbyggande och datacenter, samt att ta itu med de charmiga 'evighetskemikalierna' (PFAS) som tydligen är för evigt i vårt vatten och för evigt i vårt blod.

Andy Burnham, premiärministern (ja, den Andy Burnham – tydligen har han blivit befordrad), kallade förslaget 'riktiga pengar ur familjebudgetar vid en tidpunkt då de kämpar med levnadskostnaderna.' Miljögrupper beskrev samtidigt beslutet som 'en förolämpning.' För vad säger 'vi bryr oss om miljön' som att få kunderna att betala för röran?

Kunder hos fem företag – Severn Trent Water, Southern Water, Thames Water, Wessex Water och South East Water – står inför ytterligare räkneökningar under de kommande två åren, utöver de höjningar som redan tillkännagavs 2024. De nya höjningarna varierar: Southern kommer att ta ut 43 pund extra nästa år, medan South East Water bara lägger till 1 pund mer 2029. Så åtminstone någon kommer undan lindrigt. Men dessa ökningar träder bara i kraft om de får slutligt godkännande senare i år.

De andra åtta företagen – Anglian Water, Dwr Cymru Welsh Water, Hafren Dyfrdwy, Northumbrian Water, South West Water, United Utilities, Yorkshire Water och SES Water – kommer att ta igen sina extra utgifter genom räkningar efter 2030. Så framtida generationer får stå för notan för dagens passivitet. Så omtänksamt.

Konsumenterna är förståeligt nog rasande över att betala mer när de redan hanterar flera dagars avbrott i vattenförsörjningen och floder, sjöar och stränder som är för förorenade för att användas säkert. Men vattenföretagen hävdar att dessa problem bara kan lösas genom att öka utgifterna för att byta ut rör, bygga reningsverk och anlägga nya reservoarer. Och låt oss inte glömma klimatförändringarna, som har gjort kraftiga regn och värmeböljor vanligare, vilket ökar trycket på infrastrukturen ytterligare.

Ofwat, tillsynsmyndigheten, hävdar att de extra utgifterna kommer att göra det möjligt för företagen att stödja tillväxt och bättre miljöresultat, och säkerställa att viktiga uppgraderingar inte försenas. Helen Campbell, Ofwats verkställande direktör för leverans, sade: 'Vi kommer att följa upp prestationer för att säkerställa att företagen levererar de förväntade förbättringarna för kunder och miljö.' Och om de inte gör det? 'Utgifter kan återkrävas.' Så det finns ett vagt löfte om ansvarsskyldighet.

Detta beslut kommer utöver redan överenskomna räkneökningar som förhandlats fram 2024. Processen tillåter företag att ansöka om ytterligare medel för projekt som inte var kända vid tidpunkten för den senaste översynen. Bland de godkända projekten: nya datacenter i Manchester, ytterligare avloppsvattenkapacitet i Newquay, och Wessex Water som tidigarelägger arbete för att ta itu med PFAS-föroreningar som ursprungligen planerats för 2030–35.

Men håll i plånböckerna – detta är bara preliminärt. Det finns en offentlig samrådsperiod, med ett slutgiltigt beslut i december. Ofwat sade att vattenföretagen lämnade in totalt 4,3 miljarder pund i ansökningar, men en del föreslagna extra utgifter avvisades. Så de fick inte allt de ville ha. Så generöst.

Burnham sade att han förstår varför människor är arga, eftersom de har ombetts betala mer i åratal medan föroreningsincidenter och läckor fortsatte. 'Där vattenföretag försöker övervältra onödiga kostnader på hushåll, kommer de att utmanas,' sade han. Amy Fairman från River Action kallade det 'en förolämpning,' medan Kierra Box från Friends of the Earth gick längre: 'Det är rån i dagsljus.' Starka ord, men när man betalar för decennier av passivitet verkar de passande.

Vattenföretagen har misslyckats