इंग्लैंड और वेल्स की जल कंपनियों को अभी-अभी वित्तीय रूप से एक गीले हाई-फाइव के बराबर मिला है: आने वाले वर्षों में ग्राहकों के बिलों में अतिरिक्त £3.4bn की वृद्धि करने की अनुमति। यह बुनियादी ढांचे और पर्यावरण पर बढ़ते दबावों को कवर करने के लिए है - क्योंकि कौन लीक पाइप और प्रदूषित नदियों के विशेषाधिकार के लिए अधिक भुगतान करना पसंद नहीं करता?

13 जल कंपनियों के लिए अनंतिम रूप से स्वीकृत इस अतिरिक्त धन का लगभग एक तिहाई केवल जल सेवाओं को पूरी तरह से ढहने से बचाने के लिए निर्धारित है। बाकी हाउसबिल्डिंग और डेटा सेंटरों से मांग को पूरा करने और उन आकर्षक 'फॉरएवर केमिकल्स' (PFAS) से निपटने पर खर्च होगा जो स्पष्ट रूप से हमारे पानी में और हमारे खून में हमेशा के लिए हैं।

प्रधान मंत्री एंडी बर्नहैम (हाँ, वही एंडी बर्नहैम - जाहिर है उन्हें पदोन्नत किया गया है) ने इस प्रस्ताव को 'जीवन-यापन की लागत से जूझ रहे परिवारों के बजट से वास्तविक पैसा' कहा। पर्यावरण समूहों ने, इस बीच, इस फैसले को 'अपमान' बताया। क्योंकि 'हम पर्यावरण की परवाह करते हैं' कहने का इससे बेहतर तरीका और क्या हो सकता है कि गंदगी के लिए ग्राहकों को भुगतान कराया जाए?

पांच कंपनियों - सेवर्न ट्रेंट वाटर, सदर्न वाटर, टेम्स वाटर, वेसेक्स वाटर और साउथ ईस्ट वाटर - के ग्राहकों को 2024 में पहले से घोषित वृद्धि के अलावा, अगले दो वर्षों में अतिरिक्त बिल वृद्धि का सामना करना पड़ रहा है। नई वृद्धि अलग-अलग है: सदर्न अगले साल £43 अतिरिक्त वसूलेगा, जबकि साउथ ईस्ट वाटर 2029 में केवल £1 अधिक जोड़ेगा। तो कम से कम किसी को तो राहत मिल रही है। लेकिन ये वृद्धि केवल तभी प्रभावी होगी जब उन्हें इस साल के अंत में अंतिम मंजूरी मिल जाए।

अन्य आठ कंपनियां - एंग्लियन वाटर, ड्वर सिमरू वेल्श वाटर, हाफ्रेन डाइफ्रडवी, नॉर्थम्ब्रियन वाटर, साउथ वेस्ट वाटर, यूनाइटेड यूटिलिटीज, यॉर्कशायर वाटर और एसईएस वाटर - 2030 के बाद बिलों के माध्यम से अपने अतिरिक्त खर्च की वसूली करेंगी। तो, आने वाली पीढ़ियों को आज की निष्क्रियता का बिल चुकाना होगा। कितनी विचारशीलता है।

उपभोक्ता समझने योग्य रूप से क्रोधित हैं कि उन्हें अधिक भुगतान करना पड़ रहा है जबकि वे पहले से ही कई दिनों की आपूर्ति रुकावटों और तैराकी के लिए बहुत प्रदूषित नदियों, झीलों और समुद्र तटों से जूझ रहे हैं। लेकिन जल कंपनियों का तर्क है कि इन समस्याओं को केवल पाइप बदलने, उपचार संयंत्र बनाने और नए जलाशय स्थापित करने के लिए खर्च बढ़ाकर ही हल किया जा सकता है। और जलवायु परिवर्तन को मत भूलिए, जिसने भारी बारिश और गर्मी की लहरों को अधिक लगातार बना दिया है, जिससे बुनियादी ढांचे पर अतिरिक्त दबाव पड़ रहा है।

नियामक, ऑफवाट, का दावा है कि अतिरिक्त खर्च कंपनियों को विकास और बेहतर पर्यावरणीय परिणामों का समर्थन करने में सक्षम बनाएगा, और यह सुनिश्चित करेगा कि महत्वपूर्ण उन्नयन में देरी न हो। ऑफवाट की कार्यकारी निदेशक (वितरण) हेलेन कैंपबेल ने कहा: 'हम यह सुनिश्चित करने के लिए प्रदर्शन पर नज़र रखेंगे कि कंपनियां ग्राहकों और पर्यावरण के लिए अपेक्षित सुधार प्रदान कर रही हैं।' और यदि वे नहीं करते हैं? 'खर्च वापस लिया जा सकता है।' तो जवाबदेही का एक अस्पष्ट वादा है।

यह निर्णय 2024 में बातचीत की गई पहले से सहमत बिल वृद्धि के अलावा आया है। यह प्रक्रिया कंपनियों को उन परियोजनाओं के लिए अतिरिक्त धन आवेदन करने की अनुमति देती है जो पिछली समीक्षा के समय ज्ञात नहीं थीं। स्वीकृत योजनाओं में: मैनचेस्टर में नए डेटा सेंटर, न्यूक्वे में अतिरिक्त अपशिष्ट जल क्षमता, और वेसेक्स वाटर द्वारा मूल रूप से 2030-35 के लिए नियोजित PFAS प्रदूषकों से निपटने के काम को आगे लाना।

लेकिन अपने बटुए थाम लीजिए - यह केवल अनंतिम है। एक सार्वजनिक परामर्श अवधि है, जिसमें दिसंबर में अंतिम निर्णय होना है। ऑफवाट ने कहा कि जल कंपनियों ने कुल £4.3bn के अनुरोध प्रस्तुत किए, लेकिन कुछ प्रस्तावित अतिरिक्त खर्च को अस्वीकार कर दिया गया। तो उन्हें वह सब कुछ नहीं मिला जो वे चाहते थे। कितनी उदारता है।

बर्नहैम ने कहा कि वह समझते हैं कि लोग क्रोधित क्यों हैं, क्योंकि उन्हें वर्षों से अधिक भुगतान करने के लिए कहा गया है जबकि प्रदूषण की घटनाएं और रिसाव जारी रहे। 'जहां जल कंपनियां अनावश्यक लागत घरों पर डालना चाहती हैं, वहां उन्हें चुनौती दी जाएगी,' उन्होंने कहा। रिवर एक्शन की एमी फेयरमैन ने इसे 'अपमान' कहा, जबकि फ्रेंड्स ऑफ द अर्थ की किएरा बॉक्स ने आगे बढ़ते हुए कहा: 'यह दिनदहाड़े डकैती है।' कड़े शब्द, लेकिन जब आप दशकों की निष्क्रियता के लिए भुगतान कर रहे हैं, तो वे उपयुक्त लगते हैं।

जल कंपनियां विफल रही हैं