Les entreprises de l'eau en Angleterre et au Pays de Galles viennent de recevoir l'équivalent financier d'un high-five mouillé : l'autorisation d'augmenter les factures des clients de 3,4 milliards de livres supplémentaires au cours des prochaines années. Cela pour couvrir les pressions toujours croissantes sur les infrastructures et l'environnement - parce que qui n'aime pas payer plus pour le privilège de tuyaux qui fuient et de rivières polluées ?

Près d'un tiers de ce financement supplémentaire, provisoirement approuvé pour 13 entreprises de l'eau, est destiné simplement à empêcher les services d'eau de s'effondrer complètement. Le reste servira à répondre à la demande des constructions de logements et des centres de données, et à s'attaquer à ces charmants « polluants éternels » (PFAS) qui sont apparemment pour toujours dans notre eau et pour toujours dans notre sang.

Andy Burnham, le Premier ministre (oui, cet Andy Burnham - apparemment il a été promu), a qualifié cette proposition de « véritable argent sorti des budgets familiaux à un moment où ils luttent contre le coût de la vie ». Les groupes environnementaux, quant à eux, ont qualifié la décision d'« insulte ». Parce que quoi de mieux pour dire « nous nous soucions de l'environnement » que de faire payer les clients pour le désordre ?

Les clients de cinq entreprises - Severn Trent Water, Southern Water, Thames Water, Wessex Water et South East Water - font face à des hausses de factures supplémentaires au cours des deux prochaines années, en plus des augmentations déjà annoncées en 2024. Les nouvelles hausses varient : Southern facturera 43 livres de plus l'année prochaine, tandis que South East Water n'ajoutera qu'une livre de plus en 2029. Donc au moins quelqu'un s'en sort à bon compte. Mais ces augmentations ne prendront effet que si elles reçoivent l'approbation finale plus tard cette année.

Les huit autres entreprises - Anglian Water, Dwr Cymru Welsh Water, Hafren Dyfrdwy, Northumbrian Water, South West Water, United Utilities, Yorkshire Water et SES Water - récupéreront leurs dépenses supplémentaires via les factures après 2030. Donc, les générations futures paieront pour l'inaction d'aujourd'hui. Comme c'est attentionné.

Les consommateurs sont compréhensiblement furieux de payer plus alors qu'ils doivent déjà faire face à des interruptions d'approvisionnement de plusieurs jours et à des rivières, des lacs et des plages trop pollués pour être utilisés en toute sécurité. Mais les entreprises de l'eau soutiennent que ces problèmes ne peuvent être résolus qu'en augmentant les dépenses pour remplacer les tuyaux, construire des usines de traitement et établir de nouveaux réservoirs. Et n'oublions pas le changement climatique, qui a rendu les fortes pluies et les vagues de chaleur plus fréquentes, ajoutant plus de pression sur les infrastructures.

Ofwat, le régulateur, affirme que ces dépenses supplémentaires permettront aux entreprises de soutenir la croissance et de meilleurs résultats environnementaux, et garantiront que les améliorations importantes ne soient pas retardées. Helen Campbell, directrice exécutive d'Ofwat pour la livraison, a déclaré : « Nous suivrons les performances pour nous assurer que les entreprises fournissent les améliorations attendues pour les clients et l'environnement. » Et si elles ne le font pas ? « Les dépenses peuvent être récupérées. » Donc il y a une vague promesse de responsabilité.

Cette décision s'ajoute aux hausses de factures déjà convenues en 2024. Le processus permet aux entreprises de demander des fonds supplémentaires pour des projets qui n'étaient pas connus au moment de la dernière révision. Parmi les projets approuvés : de nouveaux centres de données à Manchester, une capacité supplémentaire de traitement des eaux usées à Newquay, et Wessex Water avançant le travail pour s'attaquer aux polluants PFAS initialement prévu pour 2030-35.

Mais tenez vos portefeuilles - ce n'est que provisoire. Il y a une période de consultation publique, avec une décision finale prévue en décembre. Ofwat a déclaré que les entreprises de l'eau ont soumis un total de 4,3 milliards de livres de demandes, mais certaines dépenses supplémentaires proposées ont été rejetées. Donc ils n'ont pas obtenu tout ce qu'ils voulaient. Comme c'est généreux.

Burnham a déclaré qu'il comprenait pourquoi les gens sont en colère, car on leur a demandé de payer plus pendant des années alors que les incidents de pollution et les fuites continuaient. « Là où les entreprises de l'eau cherchent à faire supporter des coûts inutiles aux ménages, elles seront contestées », a-t-il dit. Amy Fairman de River Action a qualifié cela d'« insulte », tandis que Kierra Box de Friends of the Earth est allée plus loin : « C'est un vol à main armée. » Des mots forts, mais quand on paie pour des décennies d'inaction, ils semblent appropriés.

Les entreprises de l'eau ont échoué